Maigret reçoit la visite de Mr. Pyke, agent de Scotland Yard, désireux de connaître ses fameuses méthodes. Mais aucun cas intéressant ne se présente à Paris. C'est alors qu'un coup de téléphone de Porquerolles informe Maigret du meurtre d'un certain Marcellin qui, peu de temps avant sa mort, a prétendu être un « ami » du commissaire. En fait, Maigret l'a connu autrefois, lorsqu'il a fait admettre au sanatorium son amie Ginette qui était tuberculeuse (alors que Marcellin lui-même était en prison).
Sur l'insistance du Commissaire Central, Maigret se rend sur place, en compagnie de l'inspecteur Pyke. Grâce au témoignage de plusieurs habitants de l'île, dont il fait successivement la connaissance, Maigret – aidé à l'occasion par la perspicacité toute britannique de Mr. Pyke – rassemble les éléments qui lui permettront de faire la lumière sur le crime. Ses soupçons se portent sur deux hommes : Philippe de Moricourt, jeune désargenté de bonne famille, sorte de gigolo qui se fait entretenir par une richissime Anglaise collectionneuse de tableaux, Mrs. Ellen Wilcox, et le jeune peintre hollandais Jef de Greef.
Marcellin avait découvert une escroquerie : un tableau que de Greef avait signé du nom de Van Gogh et vendu ensuite à Mrs. Wilcox par l'intermédiaire de de Moricourt. Marcellin, résolu à faire chanter les deux complices et dans le but de les effrayer, n'avait pas hésité à proclamer devant plusieurs personnes que Maigret était son ami. Le soir même, l'un des deux escrocs, à la faveur du mistral, l'avait tué à coups de revolver.
Reste à savoir lequel des deux est le coupable. Maigret soupçonne de Greef, homme décidé et sans scrupules, plutôt que de Moricourt, qui ne semble pas avoir l'étoffe d'un criminel. La suite des événements confirmera ce jugement. Tandis que de Moricourt se montre faible et peureux, de Greef, lui, ne craint pas d'assumer ses actes et adopte une attitude décidée. On apprendra en outre qu'Anna, sa jeune compagne, s'est suicidée après l'arrestation de son amant ; peut-être parce qu'elle a découvert son activité d'escroc, mais peut-être aussi par crainte de la police et de le trahir.
Aspects particuliers du roman
La présence de Mr. Pyke, qui fait preuve d’une perspicacité étonnante, gêne Maigret dans son enquête. Elle l’oblige à modifier sa tactique habituelle : face à la rigueur et à la sobriété de l’Anglais, il a conscience de sa propre lourdeur et du non-conformisme de ses fameuses méthodes. Il semble même parfois développer un complexe d'infériorité face à son collègue. Malgré tout, c'est bien Maigret qui finit par découvrir la vérité, grâce, encore une fois, à son intuition et à son expérience. Finalement, le match entre Maigret et Pyke n'a ni vainqueur ni perdant et Maigret finit par apprécier le fair-play de Mr. Pyke.
Maurice Piron, Michel Lemoine, L'Univers de Simenon, guide des romans et nouvelles (1931-1972) de Georges Simenon, Presses de la Cité, 1983, p. 314-315 (ISBN978-2-258-01152-6)
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