Le Bell UH-1 Iroquois, surnommé « Huey », est un hélicoptère de manœuvre et d'assautaméricain, dont le prototype effectua son premier vol le . Plus de 16 000 exemplaires civils et militaires[2] furent produits et exportés vers plus de 70 pays ; il a été développé en de très nombreuses versions dont certaines volaient encore en 2023.
Origines
L'apparition en France, dans les années 1950, de l'Alouette II doté d'une turbine à gaz comme source motrice puissante et compacte permit d'envisager le développement de nouveaux appareils largement supérieurs aux hélicoptères existants, pénalisés par des moteurs à pistons de faible puissance. C'est dans ce cadre que l'US Air Force, agissant pour le compte de l'US Army, lança un concours pour un hélicoptère d'évacuation sanitaire destiné au Medical Service Corps.
Déclaré vainqueur, Bell reçut en un contrat pour trois prototypes XH-40, dont le premier (55-4459) vola le , propulsé par un Lycoming T-53-L-1 de 700ch.
Les neuf premiers exemplaires de présérie furent commandés dès le et désignés HU-1 pour « Helicopter Utility ». C'est de cette première appellation que le Huey gagna son surnom alors qu'officiellement l'US Army, suivant en cela sa tradition de donner aux hélicoptères des noms de tribus indiennes, le nommait Iroquois.
En 1962, dans le cadre de la rationalisation des nomenclatures décidée par le département de la Défense, sa désignation changea en UH-1. L'armée de terre américaine retira ses sept derniers exemplaires le 2 février 2011[3], l'USAF en conserve encore en 2017, qu'elle chercha à remplacer, tandis que le Corps des Marines reçut des Bell UH-1Y Venom modernisés et améliorés (recevant entre-autres quatre pales au lieu de deux).
Possédant un fuselage semi-monocoque en alliage léger, toutes les variantes du Huey (à l'exception du UH-1Y) ont deux rotors bipales. Le rotor principal, semi-rigide, est surmonté de deux barres stabilisatrices disposées à angle droit par rapport aux pales. Deux petites surfaces de profondeur, actionnées hydrauliquement, sont fixées sur la poutre de queue.
HU-1A (Bell 204) : D'abord équipé d'un moteur LycomingT53-L-1A de 770 ch, puis d'un T-53-L-5 de 960 ch, les livraisons commencèrent en pour l'évacuation sanitaire et le transport (six passagers ou deux brancards). Les premiers Huey furent déployés au Viêt Nam dès 1962, où certains furent modifiés pour être armés.
UH-1B (d'abord HU-1B) : Équipé d'un moteur T53-L-5 de 960 ch, et capable d'embarquer huit passagers ou trois brancards, cette version entra en service en (premier vol le ).
UH-1C : Première version armée du Huey (Huey Gunship). Moteur T53-L-11 de 1 000 ch, puis T-53-L-13 de 1 400 ch.
UH-1D (Bell 205) : version à fuselage allongé et avec un moteur plus puissant (1 100 ch), conçue pour le transport de quatorze soldats ou six brancards. Le prototype vola pour la première fois le et fut accepté par l'US Army le . Les livraisons commencèrent le .
UH-1E : version développée à partir du UH-1B et destinée au Marine Corps. Issu d'une compétition remportée par Bell en mars 1962, le premier UH-1E décolla le . Première livraison le .
UH-1F : version équipée d'une turbine General Electric T58-GE-3 de 1 100 ch et commandée par l'US Air Force pour le support de ses sites d'ICBM. Premier vol le , première livraison en septembre de la même année.
UH-1P : version de USAF destinée aux forces spéciales et à la guerre psychologique.
UH-1H : version identique à l'UH-1D mais équipée d'une turbine plus puissante (T53-L-13B de 1 400 ch). En 2007, lors du conflit l'opposant aux terroristes du Fatah al-Islam, l'armée libanaise utilise des versions modifiées de l'UH-1H pour bombarder les positions des terroristes à l'aide de bombes de type Mark 82 pesant 250 kg et 400 kg.
HH-1H : version de recherche et sauvetage destinée à l'US Air Force. Première livraison en .
HH-1K : version de recherche et sauvetage destinée à l'US Navy.
TH-1L : version d'entrainement au vol au instrument destinée à l'US Navy.
UH-1L : version de transport standard de l'US Navy.
UH-1V : version d'évacuation sanitaire de l'US Army obtenue, dans les années 1980, par conversion.
UH-1N Twin Huey (Bell 212) : version biturbine du UH-1H, propulsée par un Pratt & Whitney PT6T-3 Turbo Twin-Pac de 1 800 ch. Développée à l'origine pour le Canada et commandée presque simultanément par les armées américaines, le prototype fit son premier vol en . Les premières livraisons eurent lieu en (USAF) et (CAF, sous la désignation CH-135).
VH-1N : version de transport VIP du UH-1N.
HH-1N : version de recherche et sauvetage destinée à l'US Air Force.
UH-1YVenom : version profondément modernisée de l'UH-1N (rotors quadripales, nouveaux moteurs General Electric T700-GE-401C, avionique moderne) et destinée au Marine Corps (premier vol le ). Alors que le programme envisageait à l'origine de modifier des hélicoptères existants, une décision datant d' imposa, au contraire, la fabrication de machine neuves (123 exemplaires sont prévus).
La guerre du Viêt Nam vit pour la première fois l'hélicoptère prendre une place prépondérante dans le déroulement des opérations militaires. Le Huey, de par la variété des rôles qui lui furent confiés et son omniprésence, devint pratiquement un symbole de ce conflit. Les UH-1 de l'United States Army Aviation Branch ont effectué 9 713 762 heures de vol entre et 1973.
Trois configurations principales furent utilisées :
Slick : Transport de troupes ou de cargo. Armement : une M60 de chaque côté du fuselage.
Gunship : Appui au sol ou escorte. Armement (variant selon le temps, les missions et les versions): deux mitrailleuses de 7,62 × 51 mm OTAN couplées en parallèle de chaque côté du fuselage, d'une tourelle lance-grenade placée sous le nez de l'appareil et de deux lance-roquettes triple de 70 mm. Le Huey Cobra (AH-1G) devait remplacer les gunships Huey, mais Bell ne put en produire suffisamment.
Medevac : Évacuation sanitaire.
Pendant la guerre, 3 305 UH-1 de tous types furent détruits par accidents ou du fait de l'ennemi.
L'image du dernier hélicoptère quittant le toit de l'immeuble d'habitations où vécut le chef de poste de la CIA marquant la fin de la guerre du Vietnam en 1975, fut un UH-1B d'Air America[7].
Le dernier président de la République du Viêt Nam nommé trois jours avant la chute de Saïgon, Dương Văn Minh, utilisait un UH-1B pour ses nombreux déplacements, appareil exposé aujourd'hui dans le palais de la réunification, à Hô Chi Minh-Ville.
Culture populaire
Il est largement présent au cinéma dans des œuvres traitant de l'engagement américain en Asie du Sud-Est, comme dans les films de guerre et séries suivants (liste non exhaustive) :
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Cartes des opérateurs étatiques d'UH-1.Un UH-1D de la Heeresfliegertruppe allemande en 2010. Utilisés en 2018 par le Transporthubschrauberregiment 30 pour les missions de recherche et sauvetage.
Il s'agit de l’un des hélicoptères occidentaux qui était le plus exporté et produit sous licence à travers le monde. Des nations des cinq continents l'ont acquis pour leurs armées et services publics depuis les années 1960 et il est toujours en service dans nombre d'entre eux en 2021 grâce à l'immense stock de pièces détachées disponibles :
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(en) Bill Gunston et Mike Spick, Modern fighting helicopters, Londres, Greenwich Editions, (ISBN978-0-86288-216-7)
"Les fiches des appareils de guerre du 20ème siècle" Édition Atlas (dans le modèle).
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