Die ständigen Partner sind das Zeughaus-Kino im Deutschen Historischen Museum, Berlin, das Kino Ponrepo des nfa - Narodní filmový archiv, Prag, das Österreichische Filmmuseum, Wien, das Filmpodium Zürich und die Cinémathèque Suisse, Lausanne, sowie ab 2010 das Film Forum, Udine/Gorizia, ab 2011 das Murnau-Filmtheater im Deutschen Filmhaus, Wiesbaden.
cinefest ist das einzige Filmfestival in Deutschland, das themenorientiert ein Festival mit einem wissenschaftlichen Kongress verbindet und so die vielfältigen Facetten der deutschen Filmgeschichte im europäischen Rahmen einer breiten Öffentlichkeit vermittelt. Durch die Präsentation historischer Filmmaterialien sowie die wissenschaftliche Auseinandersetzung mit Aspekten der Medien- und Zeitgeschichte bietet das Festival ein Forum für die Wiederentdeckung, Diskussion und Würdigung des deutschen Filmerbes.
Das im November 2004 erstmals veranstaltete Festival entwickelte sich aus den Internationalen Filmhistorischen Kongressen, die CineGraph seit 1988 alljährlich in Hamburg organisiert hatte. Die Filmhistorischen Kongresse sind weiterhin Teil des cinefest und vertiefen die jährlich wechselnden Schwerpunktthemen durch Vorträge und Diskussionen internationaler Fachleute.
2011 – Europas Prärien und Cañons. Western zwischen Sibirien und Atlantik
2012 – Kalter Krieg und Film-Frühling. Das Kino der frühen 1960er Jahre
2013 – Verboten! – Filmzensur in Europa
2014 – Gegen?Öffentlichkeit! – Neue Wege im Dokumentarischen
2015 – Menschen im Hotel. Filmische Begegnungen in begrenzten Räumen
2016 – Gebrochene Sprache – Filmautoren und Schriftsteller des Exils
2017 – Zwischen Revolution und Restauration – Kultur und Politik 1789–1848 im Spiegel des Films
2018 – Meister des Weimarer Kinos - Joe May und das wandernde Bild
2019 – Dr. Seltsam oder: Aus den Wolken kommt das Glück – Film zwischen Polit-Komödie und Gesellschafts-Satire
2020 – Kino, Krieg und Tulpen - Deutsch-niederländische Filmbeziehungen.
2021 – Westwärts - Osteuropäische Filmschaffende in Westeuropa.
2022 – Gekurbelt, Entfesselt, Bunt, Digital - Kameratechnik und Filmkunst in der deutschen Kinematografie.
2023 – Achtung! Musik ... - Zwischen Filmkomödie und Musical.
Zu jedem cinefest erscheint ein illustriertes Katalogbuch mit einführenden Texten, Filmografien und Dokumenten.
cinefest wird unterstützt durch die Behörde für Kultur und Medien der Freien und Hansestadt Hamburg, in- und ausländischen Institutionen sowie Sponsoren.
2022 die Filmhistorikerin Sabine Hake, Austin (Texas) und Freiburg.
2023 der Filmhistoriker Leonardo Quaresima, Udine und Bologna.
Mit dem Willy Haas-Preis werden Publikationen zum deutschsprachigen Film bzw. zum Film in Deutschland ausgezeichnet. Er wird von einer internationalen Jury an jeweils eine Buch- und eine DVD/Blu-ray-Edition vergeben.