Le migliori si ritrovano nella prima semifinale: vince la norvegese Ingrid Kristiansen in 31'44"69, battendo le sovietiche Olga Bondarenko ed Olena Župieva. Nella seconda prevale la britannica Elizabeth McColgan in 32'11"95.
In finale, Ingrid Kristiansen, la favorita, dopo 2 km si pone in testa al gruppo e percorre un giro (il sesto) in 69 secondi. Inevitabilmente il gruppo si sgrana. Dietro di lei si pongono la tedesca est Kathrin Ullrich, poi la britannica McColgan e le sovietiche Župieva e Bondarenko. La norvegese continua a spingere; dietro di lei la Ullrich non molla. Le due scavano un solco di 8-10 metri con le altre tre. Improvvisamente, dopo l'ottavo giro, la Kristiansen esce dalla pista per i dolori ai piedi procurati dalle scarpe.
Dopo 8 km le posizioni sono le seguenti: Liz McColgan, Bondarenko e Župieva, con la Ullrich che segue a distanza. Le prime tre sanno che saranno loro a contendersi le medaglie. A tre giri dalla fine la Župieva inizia a staccarsi lentamente. La Bondarenko invece non molla la presa sulla McColgan.
Ai 400 metri l'unica cosa che può fare la britannica è accelerare il ritmo. Ai 200 metri la Bondarenko decide di partire. La MacColgan non riesce a rispondere e la sovietica vince in solitaria.
Lunedì 26 settembre 1988.
Si qualificano per il secondo turno le prime 4 classificate di ogni batteria (Q). Vengono ripescati i 12 migliori tempi fra le escluse (q).