Avkriminalisering är en juridisk term som innebär att man inte längre straffbelägger en handling som tidigare ansetts brottslig.[1] Den aktuella handlingen kan ha medfört böter eller fängelse, i vissa länder till och med dödsstraff.
Det finns flera anledningar till att en avkriminalisering sker. Exempelvis kan handlingen inte längre ses som klandervärd, eller också menar man att lagen är ineffektiv. Effektivare åtgärder kan istället vara att införa skadestånd, avgifter eller vitesföreläggande.
Begreppet skiljer sig från legalisering. Denna[förtydliga] innebär dessutom att verksamheten blir föremål för civilrätt – till exempel beskattning.
Ett inte ovanligt misstag vid läsning av texter på engelska att tro att det engelska ordet "decriminalisation" är en exakt synonym till det svenska ordet avkriminalisering.[källa behövs] På engelska kan ordet "decriminalisation" betyda att personen inte döms till fängelse men i till exempel Portugal kan påföljden för eget bruk av narkotika istället bli böter, tillträdesförbud, förlust av körkort, skyldighet att delta i viss behandling eller något annat.