McDonald werd geboren in het Ierse Killard. Later emigreerde hij naar de Verenigde Staten. Hij won tijdens de Olympische Zomerspelen 1912 in het Zweedse Stockholm de gouden medaille bij het kogelstoten. Bij het kogelstoten met beiden handen behaalde hij de zilveren medaille achter zijn landgenoot Ralph Rose. Acht jaar later won McDonald de gouden medaille bij het gewichtwerpen tijdens de Olympische Zomerspelen 1920. Tijdens deze spelen was hij de vlaggendrager tijdens de openingsceremonie.