Daniel Defoe werd geboren als Daniel Foe, waarschijnlijk in Stoke Newington nabij Londen. Later voegde hij zelf de toe aan zijn naam.
Defoe was een beroemd schrijver van politieke vlugschriften, journalistieke artikelen en romans.
Zijn ouders waren afgescheiden presbyterianen. Hij kreeg onderwijs in de afgescheiden academie van Stoke Newington. Na het verlaten van de school ging hij in zaken, maar ging na een aantal jaren door onfortuinlijk handelen bankroet. Hij huwde in 1684 Mary Tuffley; zij hadden acht kinderen.
Wegens zijn pamfletten en politieke activiteiten werd hij in 1703 opgesloten, maar door de politicus Robert Harley, first Earl of Oxford and Mortimer (1661–1724), weer vrijgelaten in ruil voor diensten als geheim agent.
Bekend werd hij door zijn boek Het leven en de wonderlijke avonturen van Robinson Crusoe (1719). Maar hij schreef ook The Storm (1704) over de 'Grote Storm' van 26–27 november 1703 waarbij grote schade werd aangericht in Londen (vooral) en Bristol en 8000 mensen het leven verloren.
Zijn bekendste boek Robinson Crusoe gaat over de avonturen van een man die gestrand is op een onbewoond eiland.
Uit een studie van de reisboekenschrijver Tim Severin (juli 2002) zou blijken dat een Engelse arts, die wegens deelname aan een rebellie tegen koning Jacobus II naar de Cariben was verbannen, de schrijver de nodige inspiratie heeft gegeven. In het boek komen immers talrijke details uit een in 1689 verschenen verhaal van de arts Henry Pitman voor. Ook het idee voor de figuur van de inheemse man Vrijdag zou daaruit zijn voortgekomen.
Daniel Defoe overleed op 24 april1731 en ligt begraven in Bunhill Fields in Londen.
Bibliografie, een selectie
1697 An Essay Upon Projects
1698 The Poor Man's Plea … for a Reformation of Manners
1700 The Pacificator (in dichtvorm)
1700 The True-born Englishmen; satire
1702 The Mock Mourners; (satire); (een ‘Elegie voor Koning Willem’)
1702 The Shortest Way with Dissenters or: Proposals for the Establishment of the Church
1703 Hymn To The Pillory; (poëzie)
1705 The Consolidator or, Memoirs of Sundry Transactions from the World in the Moon
1717 Fair Payment. No Spunge
1718 A Vindication of the Press; or: the Usefulness of Writing, on Criticism, and the Qualification of Authors; (essay)
1718 Memoirs of Major Alexander Ramkins. A highlander officer, now in prison at Avignon
1719 The Life and Strange Surprizing Adventures of Robinson Crusoe, of York, Mariner…; (Ned. vert.: 1980; Het leven en de wonderlijke avonturen van Robinson Crusoe, uit York, zeeman; vertaling van: Cees Buddingh')
1719 The Farther adventures of Robinson Crusoe (vervolg)
1719 The Dumb Philosopher or: Great Britain's Wonder, containing I. A Faithful and very Surprizing account how Dickory Cronke, a Tinner's Son in the County of Cornwal, was born Dumb, and continued so for 58 Years; and how some Days before he died, he came to his Speech
1720 Serious reflections during the life of Robinson Crusoe with his vision of the Angelick world (essays)
1720 Memoirs of a Cavalier or: A Military Journal of The Wars in Germany, and The Wars in England
1720 The Life, Adventures and Pyracies of the Famous Captain Singleton
1722 The Fortunes and Misfortunes of the Famous Moll Flanders. Who was Born in Newgate…. Twelve Year a Thief, Eight Year a Transported Felon in Virginia…. Written from her own Memorandums; (Ned. vert.: 1978; Moll Flanders; vertaling van: Max Schuchart)
1722 Religious Courtship. Being Historical Discourses, on the Necessity of Marrying Religious Husbands and Wives only … With an Appendix Of the Necessity of taking none but Religious Servants, and a Proposal for the better managing of Servants
1722 A Journal of the Plague Year, written by a citizen who continued all the while in London
1722 The History and Remarkable Life of the truly Honourable Colonel Jacque, Commonly Call'd Col. Jack
1724 The Fortunate Mistress: Roxana or: a History of the Life and Vast Variety of Fortunes of Mademoiselle de Beleau, Afterwards Call'd The Countess de Winselsheim, in Germany. Being the Person known by the Name of the Lady Roxana, in the Time of King Charles II; (Ned. vert.: 1984; Roxana – de gelukkige minnares; vertaling van Jeanne Polderman)
1724 A Tour Thro' the whole Island of Great Britain, Divided into Circuits or Journies. Giving a Particular and Diverting Account of Whatever is Curious; (boek I, 1724; boek II, 1725; boek III, 1726)
1724 The Great Law Of Subordination Considered or: The Insolence and Unsufferable Behaviour of Servants in England duly enquir'd into… (In Ten Familiar Letters)
1724 The History of the remarkable Life of John Sheppard, Containing A particular Account of his many Robberies and Escapes
1725 Everybody's Business is Nobody's Business, or Private Abuses, Publick Grievances: Exemplified In the Pride, Insolence and Exorbitant Wages of our Women-Servants, Footmen
1725 The Complete English Tradesman; (eerst gepubliceerd in 1890)
1726 The Political History of the Devil
1727 Secrets of Invisible World Discovered; or, The History And Reality Of Apparitions (essay); (in 1728 opnieuw uitgegeven onder: The Secrets of the Invisible World Disclos'd: or An Universal History of Apparitions Sacred and Prophane…)
1728 The Memoirs of an English Officer … By Capt. George Carleton; (in 1728 ook uitgegeven als: The Military Memoirs of Captain George Carleton)
