Voordat Van Dam schrijver werd deed hij een opleiding maatschappelijk werker aan de Sociale Academie in Baarn. Na zijn slagen werkte hij bij de drugshulpverlening in Utrecht, en later werkte hij in gevangenissen.
Lange tijd woonde Van Dam in Veenendaal, daarna een tijd in Harlingen, en tegenwoordig in Breda.
Hij begon pas met schrijven toen hij op zijn 28e vader werd. Zijn eerste boek Een beetje zwanger uit 1983 was bedoeld als handleiding voor vaders. Dit was meteen een groot succes, het boek wordt nog altijd goed verkocht. Door het plezier in het schrijven en zijn succes zorgde ervoor dat er niet veel later meer boeken volgde.
In 1989 verscheen het eerste kinderboek van zijn hand, Oliebollen en Vuurwerk, nadien verschenen een hele hoop kinderboeken en sindsdien is hij ook vooral bekend als kinderboekenschrijver.
Van Dams boeken zijn ook bekend in het buitenland. De zevendelige serie Liefste papa van de hele wereld is vertaald in het Chinees. Van deze serie werden in China al meer dan één miljoen exemplaren verkocht. De serie Met papa mee... is zowel in het Chinees als in het Deens vertaald.
2018 - Thea Beckmanprijs voor De reis van Syntax Bosselman : verhalen over de slavernij[1]
2019 - Zilveren Griffel voor De reis van Syntax Bosselman : verhalen over de slavernij
2019 - White Raven voor De reis van Syntax Bosselman : verhalen over de slavernij , samen met illustrator Alex de Wolf. De White Raven is een selectie van bijzondere kinder- en jeugdboeken van over de hele wereld, gemaakt door de Internationale Jugendbibliothek in München.[2]
Op reis door Nederland / Exploring the Netherlands (2015)
De reis van Syntax Bosselman : verhalen over de slavernij (2018). Met illustraties van Alex de Wolf.
De bromvliegzwaan en andere verhalen over onze taal (2018). Met illustraties van Anne Stalinski. Dit boek kreeg voor de illustraties een Zilveren Penseel.
Naamgenoot en tekenaar Arend van Dam heeft voor een aantal kinderboeken de illustraties gemaakt. De schrijver zelf zegt niet goed genoeg te tekenen om zelf de illustraties van zijn boeken te doen. De tekenaar is tevens zijn achter-achterneef.
