È stato determinante nello sviluppo del "Sound Americano" nella musica classica. È stato descritto come un modernista,[1][2][3][4][5] un neoromantico,[6] un neoclassico[7] e un compositore di "una miscela olimpica di umanità e di distacco"[8] la cui "voce espressiva è stata sempre attentamente tenuta in sordina" fino alla sua tarda opera, Lord Byron, che, contrariamente a tutti i suoi precedenti lavori, ha esposto un contenuto emotivo che ascende a "momenti di vera passione".[9]
Nel 1925 a Parigi cementò una relazione con il pittore Maurice Grosser, che doveva diventare partner di vita e frequente collaboratore. Più tardi lui e Grosser vissero presso l'Hotel Chelsea, dove presiedeva un grande salotto gay che attirava molte delle figure principali della musica, dell'arte e del teatro, tra cui Leonard Bernstein, Tennessee Williams e molti altri. Incoraggiò anche molti compositori più giovani e personaggi letterari come Ned Rorem, Lou Harrison, John Cage, Frank O'Hara e Paul Bowles. Grosser morì nel 1986, tre anni prima di Thomson.[12]
La sua più importante amica di questo periodo fu Gertrude Stein, che era per lui una collaboratrice e mentore artistico. Dopo aver incontrato Stein a Parigi nel 1926, Thomson la invitò a preparare un libretto per un'opera. La loro collaborazione portò alla premier della composizione di Four Saints in Three Acts nel 1934. All'epoca l'opera era nota per il contenuto musicale e la rappresentazione dei santi europei da parte di un cast completamente nero.[13]
Anni dopo, nel 1947, collaborò ancora una volta con Stein nella sua provocatoria opera The Mother of Us All, che ritrae la vita della riformatrice sociale Susan B. Anthony.[14] Thomson ha incorporato elementi musicali degli inni battisti, Canti Gregoriani e canzoni popolari in entrambe le partiture, dimostrando un uso moderato della dissonanza.[10]
I contributi di Thompson alla musica non erano tuttavia limitati allo stadio operistico. Nel 1936 stabilì una collaborazione con il regista Pare Lorentz e compose musica per il film documentario The Plow That Broke the Plains per l'Amministrazione di Reinsediamento del governo degli Stati Uniti. Thompson incorporò melodie folk e temi musicali religiosi nella colonna sonora del film e successivamente compose una suite orchestrale con lo stesso nome, che fu registrata da Leopold Stokowski e l'Hollywood Bowl Symphony Orchestra nel 1946 per RCA Victor (# 11-9522,11-9523).[15][16] Nel 1938 ha anche stretto una collaborazione con Lorentz e il cantante lirico Thomas Hardie Chalmers nel film documentario The River per il Farm Security Administration del governo degli Stati Uniti.[17][18] Successivamente, nel 1948, ha collaborato con il regista Robert J. Flaherty nel film di documentazione Louisiana Story, per il quale ha ricevuto il Premio Pulitzer per la musica nel 1949.[19] A quel tempo, il premio era l'unico premio Pulitzer in musica concesso per una composizione musicale scritta esclusivamente in pellicola.[20][21] Thomson ha composto una suite orchestrale basata sulla partitura musicale. È stato presentato in anteprima da Eugene Ormandy e la Philadelphia Orchestra nel 1949 e ha ricevuto elogi dalla critica.[22]
I suoi scritti sulla musica ed in particolare le sue recensioni di spettacoli, sono noti per il loro spirito e per i loro giudizi indipendenti. La sua definizione di musica era notoriamente "ciò che i musicisti fanno"[24] e le sue opinioni sulla musica erano radicali nella loro insistenza a ridurre l'estetica rarefatta della musica nell'attività commerciale. Si spinse addirittura a sostenere che lo stile con cui un pezzo era scritto avrebbe potuto essere compreso in modo più efficace come conseguenza della fonte dei suoi incassi.[25]
Nel 1969 Thompson compose la Metropolitan Museum Fanfare: Portrait Of An American Artist per accompagnare la mostra del Centenario del Museo "New York Painting And Sculpture: 1940-1970".[26][27]
Thomson diventò una sorta di mentore e figura paterna per una nuova generazione di compositori tonali americani come Ned Rorem, Paul Bowles e Leonard Bernstein, un cerchio unito tanto dalla loro omosessualità condivisa, come dalla loro sensibilità compositiva simile.[28] I compositori donne non erano parte di quel cerchio, e alcuni hanno suggerito che, come critico, abbia volutamente ignorato le loro opere, o abbia adottato un tono paternalistico.[29]
La musica di Thomson per The River fu usata nel film del 1983 per la televisione ABC The Day After - Il giorno dopo. I documenti personali di Thomson sono in un deposito presso l'Archival Papers nella libreria musicale dell'Università di Yale e anche altri effetti relativi a Thomson sono compresi nel deposito di Ian Hornak, presso gli Archivi della Smithsonian Institution dell'American Art, a Washington D.C.
Thomson è stato beneficiario della Medaglia Sanford dell'Università di Yale.[30] Nel 1988 gli fu assegnata la Medaglia Nazionale delle Arti.[31] Nel 1983 Thomson ha ricevuto il premio Kennedy Center Honors.[32] Nel 1949 fu insignito del Premio Pulitzer per la musica per la colonna sonora del film Louisiana Story.[10] È stato un patrono nazionale di Delta Omicron, una confraternita musicale professionale internazionale.[33]
^Dickinson, Peter. 1986. "Stein Satie Cummings Thomson Berners Cage: Toward a Context for the Music of Virgil Thomson". Musical Quarterly 72, no. 3:394–409.
^Lerner, Neil William. 1997. "The Classical Documentary Score in American Films of Persuasion: Contexts and Case Studies, 1936–1945". PhD diss. Duke University.
^Kime, Mary W. 1989. "Modernism and Americana: A Study of 'The Mother of Us All'". Ars Musica Denver 2, no. 1 (Fall): pp. 24–29.
^Watson, Steven. 1998. Prepare for Saints: Gertrude Stein, Virgil Thomson, and the Mainstreaming of American Modernism. New York: Random House, 1998; ISBN 0-679-44139-5 (cloth); reissued in paperback, University of California Berkeley Press, 2000; ISBN 0-520-22353-5
^Thomson, Virgil. 2002. Virgil Thomson: A Reader: Selected Writings, 1924–1984, edited by Richard Kostelanetz. New York: Routledge; ISBN 0-415-93795-7. pg. 268
^Peggy Glanville-Hicks. 1949b. "Virgil Thomson". Musical Quarterly 35, no. 2 (April): 209–25, citation on p. 210
^Glanville-Hicks, Peggy. 1949a. "Virgil Thomson: Four Saints in Three Acts". Notes, second series, 6, no. 2 (March): pp. 328–30.
^Griffiths, Paul. 2001. “Thomson, Virgil”, in The New Grove Dictionary of Music and Musicians, second edition, edited by Stanley Sadie and John Tyrrell. London: Macmillan Publishers; New York: Grove's Dictionaries.
^Tommasini, Anthony Virgil Thomson's Musical Portraits (New York: Pendragon Press, 1986), p. 19. ISBN 0918728517
^Hubbs, Nadine. The Queer Composition of America’s Sound; Gay Modernists, American Music, and National Identity. (Berkeley and Los Angeles, California: University of California Press, 2004)
^Karen L. Carter-Schwendler. "Virgil Thomson's Herald Tribune Writings: Fulfilling the 'Cultural Obligation' Selectively", in IAWM Journal, June 1995, pp. 12–15.