In prime nozze ha avuto una figlia, Maddalena, suora di clausura, mentre dalle seconde nozze con Marina Govi ha avuto il secondogenito Mattia.[3]
Laureatosi in sociologia all'Università di Trento, ha maturato significative esperienze come responsabile della gestione, organizzazione e formazione delle risorse umane in grandi gruppi, quali Eni, Rai (di cui è stato direttore generale dal 1998 al 2001), Omnitel, Olivetti ed Enel.
Dopo aver ricoperto ruoli fondamentali nello startup di nuove attività per la telefonia mobile – Wind e Omnitel - è stato, per un breve periodo, alla guida di Ipse 2000, società di telefonia per l'UMTS.
Celli ha al suo attivo numerose pubblicazioni, che vanno dalla narrativa in senso ampio, agli studi di management e di organizzazione. Il compenso del libro Altri esercizi di pentimento, uscito nella primavera 2008, è stato corrisposto in Lambrusco, su richiesta dell'autore Pier Luigi Celli: 25 bottiglie di Campanone Lombardini ogni tre mesi per cinque anni[4].
Il 30 novembre 2009 è autore di una discussa lettera indirizzata al figlio Mattia e pubblicata sul quotidiano La Repubblica, in cui Celli invita il figlio a lasciare il paese e cercare fortuna altrove[5]. Tale lettera è stata ripresa anche da Giorgio Napolitano[6] mentre il 3 dicembre dello stesso anno presenta il suo nuovo libro Coraggio, Don Abbondio.
Dopo otto anni, lascia l'incarico di direttore generale della "Libera università internazionale degli studi sociali Guido Carli" il 5 luglio 2013[7] per passare a Unipol, come senior advisor dell'amministratore delegato.
Dal 2014 è senior advisor dell'amministratore delegato di Poste italiane.
Lettere a una figlia in clausura, Genova, Marietti, 1991
Un gallo a Esculapio: dodici vite, Genova, Marietti, 1992
L'impresa, prefazione di Franco Tatò, Milano, Sperling & Kupfer, 1993
Il manager avveduto, Palermo, Sellerio, 1994
Il re passa le acque, Ivrea, 1995
I capi: l'arte del comando spiegata al popolo (con Franco Gonella, Roma, Castelvecchi, 1996
Graffiti aziendali, Palermo, Sellerio, 1996
L'illusione manageriale, postfazione di Umberto Galimberti, Roma-Bari, Laterza, 1997
Addio al padre, Palermo, Sellerio, 1998
Passioni fuori corso, prefazione di Giuliano Ferrara, Milano, Mondadori, 2000
Breviario di cinismo ben temperato, presentazione di Domenico De Masi, Roma, Fazi, 2002
Nascita e morte di un'impresa in 42 lettere, con una nota di Edmondo Berselli, Palermo, Sellerio, 2003
Impresa e classi dirigenti, Milano, Baldini Castoldi Dalai, 2004
L'impresa con l'anima: come la corporate social responsibility può contribuire a umanizzare le imprese (con Mario Grasso), Milano, Baldini Castoldi Dalai, 2005
Un anno nella vita: racconti e memorie di un lungo addio all'impresa, Palermo, Sellerio, 2006
Le virtù deboli, Milano, Apogeo, 2007
Comandare è fottere: manuale politicamente scorretto per aspiranti carrieristi di successo, Milano, Mondadori, 2008 (ed. "Oscar bestsellers" 2010)
Altri esercizi di pentimento, Reggio Emilia, Aliberti, 2009
Coraggio, don Abbondio, Reggio Emilia, Aliberti, 2009
La generazione tradita: gli adulti contro i giovani, Milano, Mondadori, 2010
Il cuore ha le sue ragioni, Milano, Piemme, 2011
L'impresa vista dai perdenti, Reggio Emilia, Aliberti, 2011
La stagione delle nomine, Chiarelettere, 2018
Il potere, la carriera e la vita, Chiarelettere, 2019
La manutenzione dei ricordi, Chiarelettere, 2021
Sconfinare, il rischio, il coraggio e la passione di giostrare sul limite, Ancora 2023
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