Il lustro è una particolare tecnica decorativa che consente di ottenere il colore dell'oro o del rubino con sfumature cangianti o iridescenti[1].
Il procedimento è particolarmente sofisticato e venne acquisito dalla lavorazione della ceramica, nella seconda metà del XV secolo, quasi certamente attraverso la mediazione dei lustri ispano-moreschi provenienti dalla Spagna attraverso il porto intermedio di Maiorca, da cui prese il nome di maiolica.
Grazie all'applicazione di speciali impasti e ad una complessa tecnica di cottura, gli effetti iridescenti dai toni dorati e rossastri si aggiungevano sugli smalti bianchi negli spazi riservati dai contorni tracciati generalmente in blu.
Tra i principali elementi chimici utili a questa tecnica troviamo l'ossalato di argento, il nitrato di argento, l'ossido di rame, il solfuro di rame ed altri ossidi diluiti in creta e aceto. Dopo almeno quattro ore di cottura a 620 °C vengono inseriti nel forno dei legni essiccati o delle pigne di pino, di modo che la loro combustione tolga ossigeno e umidità dall'interno della camera di cottura. Il risultato è inizialmente invisibile perché coperto dalla creta asciutta presente nella soluzione. Levigando con un panno, grazie anche all'azione abrasiva delle particelle di creta, si ottiene l'effetto metallico caratteristico[2][3][4].
Nel processo classico per fare lustro, una preparazione di sali metallici di rame o argento, mescolati con aceto, ocra e argilla viene applicata sulla superficie di un pezzo che è già stato cotto e smaltato. La pentola viene quindi nuovamente cotta in forno ad atmosfera riducente, a circa 600 °C. I sali sono ridotti a metalli e si fondono in nanoparticelle. Queste particelle conferiscono al secondo smalto un aspetto metallico[5][6][7][8].
La decorazione a lustro è stata utilizzata per la prima volta come tecnica di pittura su vetro. Mentre alcuni studiosi vedono questa come un'invenzione puramente islamica originaria di Al-Fustat[9], la maggior parte colloca le origini della decorazione a lustro nell'Egitto romano e copto durante i secoli precedenti l'ascesa dell'Islam. I vasi di vetro colorato con pigmenti di rame e argento erano conosciuti intorno al 3º secolo d.C., anche se la vera tecnologia del lustro probabilmente iniziò tra il 4° e l'VIII secolo d.C[10][11].
Un frammento di vetro a lustro proveniente da Al-Fustat è datato al 779-780, e una ciotola fu realizzata a Damasco tra il 718 e l'814. Il lustro è stato utilizzato nel vetro islamico solo brevemente e non si è mai diffuso ad altre aree come faceva il lustro sulla ceramica. Una tecnica simile è stata utilizzata per realizzare vetri Art Nouveau[12].
La prima ceramica a lustro fu probabilmente realizzata sotto il califfato abbaside nell'Iraq moderno all'inizio del IX secolo, intorno a Baghdad, Bassora e Kufa. La maggior parte dei pezzi erano piccole ciotole, larghe fino a circa 16 cm, ma sono stati trovati frammenti di vasi più grandi, soprattutto presso le rovine del palazzo del Califfo a Samarra ea Fustat (l'attuale Cairo). Frammenti sono stati trovati fino alla Spagna, al Nord Africa e al Pakistan. A differenza della grande maggioranza dei lustri successivi, questi primissimi pezzi utilizzavano tre o quattro diversi colori di lucentezza, da composti di argento e rame[13][14][15].
Secondo Alan Caiger-Smith (vasaio e scrittore britannico di ceramiche, Buenos Aires, 1930 – 2020[16]), la corte fatimide in Egitto era grande, ricca e stravagante, producendo uno dei grandi periodi per il lustro, che all'epoca era l'unico tipo di ceramica di lusso. La terracotta usata era "fatta con argille grossolane" e per lo più "di fattura abbastanza grossolana", ma la migliore pittura era molto fine, e nel maturo stile fatimide, caratterizzata da "straordinaria vivacità". I pittori potrebbero aver acquistato vasi smaltati standard realizzati da altri. La decorazione era molto varia, riflettendo in parte il mix di influenze della precedente tradizione mesopotamica e le origini stesse dei Fatimidi in Occidente, in Nord Africa e in Sicilia, nonché l'esistenza di una serie di laboratori[17].
Gran parte della produzione persiana di lustri era sotto forma di piastrelle, solitamente a forma di stella, con figure centrali di animali o umane, per lo più singole o in coppia, e ornamenti attorno ai bordi e talvolta iscrizioni. Una stella a otto punte era la norma, composta in effetti da due rettangoli con uno ruotato, ma sono comuni anche stelle a sei punte. Questi mancavano di un'ampia area centrale e contenevano solo ornamenti o un numero di piccole figure, di solito uccelli di animali. Si trovano anche piastrelle quadrate e altre forme. Le piastrelle sono state prodotte in gran numero (e cementate alle pareti sono sopravvissute meglio dei vasi in uso), e kashi o kashani "divenne la comune parola persiana per una piastrella". L'estetica di solito combinava la pittura sottosmalto blu cobalto con la lucentezza dello smalto[18].
Come in Persia, il lustro inizia con la diffusione dei pittori ceramisti egizi intorno al 1170. Lo stile pittorico continua a sviluppare stili e soggetti fatimidi, mentre il corpo in argilla e le forme dei vasi sono diversi, suggerendo che i ceramisti locali lavorassero con pittori immigrati. Questo primo tipo è noto come Tell Minis[19], dal sito in cui sono stati scavati per la prima volta (ma non necessariamente dove sono stati realizzati). Iniziano verso la fine del regno di Nur ad-Din di Aleppo e la corte potrebbe aver deliberatamente promosso il raduno degli artigiani, forse inclusi alcuni dalla Persia. I disegni sono "composizioni fluide per lo più dipinte liberamente basate su temi di buon auspicio: volti solari, pesci, lune crescenti, figure di cortigiani" e altri ancora[20][21].
Il lustro divenne popolare nella ceramica dello Staffordshire durante il 19 ° secolo, dove fu utilizzato anche da Wedgwood, che introdusse il lustro rosa e bianco che simulavano effetti di madreperla in piatti e ciotole fuse a forma di conchiglie e lustro d'argento, introdotto nel 1805 Nel 1810 Peter Warburton della fabbrica di porcellane di New Hall brevettò un metodo di stampa in oro e argento lustro. Il lustro di Sunderland nel nord-est è rinomato per il suo lustro rosa screziato ed è stato prodotto anche a Leeds, nello Yorkshire, dove la tecnica potrebbe essere stata introdotta da Thomas Lakin.
I lustri Wedgwood realizzati negli anni '20 dell'Ottocento hanno generato la produzione di grandi quantità di lustri in rame e argento in Inghilterra e Galles. Sono stati creati anche motivi in rilievo e multicolori raffiguranti scene pastorali e talvolta la sabbia è stata incorporata nello smalto per aggiungere consistenza.
Grandi brocche con scene commemorative stampate sembrano essere arrivate intorno alla metà del XIX secolo. Queste erano puramente decorative e oggi hanno prezzi elevati a causa della loro rilevanza storica. La delicata lucentezza che imita la madreperla è stata prodotta a Wedgwood e a Belleek a metà del secolo, derivata dal nitrato di bismuto.
Sotto l'impulso del Movimento Estetico, William de Morgan fece rivivere oggetti di lustro nella ceramica artistica, attingendo da maioliche lucenti e articoli ispano-moreschi, con disegni raffinati e audaci[22][23][24].
Marco Tadolini, Il lustro metallico, considerazioni generali e suggerimenti operativi, sul sito del MIC (PDF), su micfaenza.org. URL consultato il 1-11-2012 (archiviato dall'url originale il 7 novembre 2013).