Antoine Hennepin era nato ad Ath nei Paesi Bassi spagnoli (l'attuale Hainaut, Belgio). Nel 1659, mentre viveva a Béthune, la città fu catturata dall'esercito di Luigi XIV di Francia. Henri Joulet, che accompagnò Hennepin e scrisse il diario dei loro viaggi, lo chiamò Hennepin a Fleming (nativo delle Fiandre),[1] sebbene Ath fosse ed è ancora una zona di lingua romanza che si trova nell'attuale Vallonia.
Dipinto di Douglas Volk, di Padre Louis Hennepin che vede le cascate di Sant'Antonio.
Hennepin entrò a far parte dell'ordine francescano e predicò ad Halle (Belgio) e ad Artois. Fu quindi inviato in un ospedale a Maastricht e fu anche, per breve tempo, cappellano dell'esercito.[2]
Nel 1678 ricevette l'ordine, dal suo superiore provinciale, di accompagnare La Salle in una spedizione per esplorare la parte occidentale della Nuova Francia. Hennepin partì nel 1679 con La Salle da Quebec City per costruire la barca da 45 tonnellate, Le Griffon, navigare attraverso i Grandi Laghi ed esplorare l'ignoto Occidente.[2]
Hennepin era con La Salle alla costruzione di Fort Crevecoeur (vicino all'odierna Peoria, Illinois) nel gennaio 1680. A febbraio, La Salle inviò Hennepin e altri due in avanscoperta alla ricerca del fiume Mississippi. Il gruppo seguì il fiume Illinois fino al suo incrocio con il Mississippi. Poco dopo, Hennepin fu catturato da un gruppo di Sioux e portato via per un certo periodo in quello che oggi è lo stato del Minnesota.[3]
Nel settembre 1680, grazie a Daniel Greysolon, Sieur Du Lhut, Hennepin e gli altri ricevettero delle canoe e fu loro permesso di partire, tornando infine in Quebec. Hennepin tornò in Francia e dal suo ordine non gli fu mai permesso di tornare in Nord America.[4] Gli storici locali attribuiscono al frate francescano Récollet il primo europeo a sbarcare nel sito dell'attuale Annibal, Missouri.[5]
Hennepin portò all'attenzione del mondo due grandi cascate: le cascate del Niagara, con il flusso più voluminoso di tutto il Nord America, e le cascate di Sant'Antonio in quella che oggi è Minneapolis, l'unica cascata naturale sul fiume Mississippi. Nel 1683 pubblicò un libro sulle Cascate del Niagara intitolato Nouvelle découverte d'un très grand pays situé dans l'Amérique entre le Nouveau-Mexique et la mer glaciale. Il pittore regionalista Thomas Hart Benton ha creato un murale, "Padre Hennepin alle cascate del Niagara"[6] per la New York Power Authority a Lewiston, New York.
Illustrazione dell'edizione olandese del 1688 di Description de la Louisiane
Description de la Louisiane (Paris, 1683)
Nouvelle découverte d'un très grand pays situé dans l'Amérique entre le Nouveau-Mexique et la mer glaciale(Utrecht, 1697)
Nouveau voyage d'un pays plus grand que l'Europe (Utrecht, 1698)
A New Discovery of a Vast Country in America (2 volumi); ristampa della seconda edizione di Londra del 1698 con facsimili delle pagine originali di copertina, mappe e illustrazioni, una introduzione originale, note e indice di Reuben Gold Thwaites. A.C. McClurg & Co. (Chicago, 1903)
La verità di gran parte dei resoconti di Hennepin è stata messa in discussione, o categoricamente negata, in particolare dallo storico americano Francis Parkman,[7] che però è stato accusato di pregiudizi.[8]
Un piroscafo con scafo in legno Great Lakes costruito nel 1888 che affondò nel 1927[10]
La città di Champlin, secondo gli storici il sito in cui attraversò per la prima volta il Mississippi nel 1680, organizza un festival annuale di Father Hennepin il 2º fine settimana di giugno che include una rievocazione di padre Louis Hennepin che attraversa il fiume Mississippi.
L'isola di Hennepin si trova nel fiume Mississippi alle cascate di Sant'Antonio. Sebbene non sia più un'isola, si estende nel fiume e ospita il Saint Anthony Falls Laboratory presso l'Università del Minnesota, una centrale idroelettrica di cinque unità, di proprietà di Xcel Energy, e la sottostazione di Main Street , al servizio del centro di Minneapolis.
Il Father Hennepin Park si trova sulla riva orientale del fiume Mississippi, adiacente all'isola di Hennepin. È amministrato dal Minneapolis Park and Recreation Board e dispone di aree picnic, una bandshell e targhe Heritage Trail.
Camera Hennepin al Minneapolis Hilton Hotel
Il Memoriale di Padre Hennepin si trova sul terreno della Basilica di Santa Maria a Minneapolis.[11]
L'ultima traccia dell'album del 2006 13 di Brian Setzer si intitola "The Hennepin Avenue Bridge". I suoi testi raccontano una storia fittizia di padre Hennepin e il suo salto dal ponte di Hennepin Avenue sul fiume Mississippi.
^Shea, John Gilmary. DESCRIPTION of LOUISIANA, By FATHER LOUIS HENNEPIN, RECOLLECT MISSIONARY: Translated from the Edition of 1683, and compared with the Novella Decouverte, The La Salle Documents and other Contemporaneous Papers, New York: John G Shea (1880), pp 368–70.
(Immagine su Hathi Trust).
^Profilo, Dictionary of Canadian Biography (online)]; accesso 20 novembre 2015.
^ Valerie Olson van Heest, writer and director, She Died a Hard Death: The Sinking of the Hennepin, Michigan Shipwreck Research Associates, 2007. URL consultato il 4 dicembre 2015 (archiviato dall'url originale il 12 febbraio 2008).
^ Hanáková Jitka, Hennepin, su Shipwreck Explorers. URL consultato il 24 luglio 2016 (archiviato dall'url originale il 4 settembre 2012).
Valerie Olson van Heest, writer and director, She Died a Hard Death: The Sinking of the Hennepin, Michigan Shipwreck Research Associates, 2007. URL consultato il 4 dicembre 2015 (archiviato dall'url originale il 12 febbraio 2008).
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