Ha studiato presso l'Università di Lund, dove nel 1974 si è addottorato discutendo la tesi dal titolo La parole et le marbre: aux origines de la poétique grecque, poi pubblicata, riguardante le origini della poetica nell'Antica Grecia.
È direttore di ricerca emerito al CNRS. Ha fatto parte del Centre Louis Gernet (CRCSA), poi confluito nell'Unità di Ricerca ANHIMA (Anthropologie et Histoire des Mondes Antiques)[1], di cui Jesper Svenbro è membro associato[2].
È stato eletto membro dell'Accademia svedese il 5 ottobre 2006 ed ammesso il successivo 20 dicembre 2006. È succeduto nel Seggio numero 8 allo scrittore Östen Sjöstrand.