Hill holder (in italiano assistente alla partenza in salita[1]) è un sistema elettronico che permette ad un'autovettura dotata di cambio manuale o automatico di effettuare partenze facilitate in salita.
Dei sensori rilevano l'inclinazione dell'autovettura ferma in salita e ne impediscono la retromarcia bloccando i freni, consentendo così all'automobilista un più comodo uso del pedale della frizione per la ripartenza. Naturalmente il freno viene rilasciato automaticamente non appena il veicolo è in movimento. Si tratta di fatto della versione elettronica del freno di stazionamento che agisce invece meccanicamente.[2][3]
L'invenzione non è particolarmente moderna: risulta infatti presentata dalla Studebaker già nel 1936[4]. Come nome depositato (hill holder) è invece stato usato nel 1999 per i mezzi a cambio manuale da Schaeffler Technologies AG and Co KG e Schaeffler Buehl Verwaltungs GmbH, mentre per i mezzi a cambio automatico (hill hold) nel 2000 dalla Subaru, mentre altre versioni dello stesso meccanismo vengono usate da varie case automobilistiche con nomi commercialmente diversi ma con lo stesso principio base. I brevetti che riguardano questi sistemi sono scaduti anticipatamente.[5][6]
Quando il conducente ferma la vettura su un pendio dove il muso della macchina è parecchio più alto rispetto alla sua parte posteriore, il sistema si attiva nel momento in cui il piede del conducente schiaccia il pedale del freno e poi schiaccia fino al fondo anche il pedale della frizione.[7] Il controllo funziona grazie al collegamento con il sistema ESP della vettura; si tratta di un sensore che gli trasmette le informazioni su quale pendenza ha frenato il veicolo.[8] Perciò, rilevando che il veicolo è in frenata su una strada con pendenza non inferiore al 2% e il pedale della frizione è premuto, si attiva il sistema di mantenimento in salita. Per staccare il sistema e far avanzare il veicolo, il conducente seleziona la prima marcia, schiaccia dolcemente il pedale dell'acceleratore e poi lascia lentamente il pedale della frizione,[9] che a un certo punto della sua corsa stacca l'impianto frenante, consentendo all’auto di proseguire.
Un automobile con il cambio automatico è dotato di un sensore di inclinazione che, raggiunta o superata una certa angolazione, segnala all'impianto frenante di tenere i freni premuti per qualche secondo in più dopo che il conducente ha lasciato il pedale del freno.[10] Questo dà al conducente il tempo di schiacciare il pedale dell'acceleratore per far avanzare l'auto.