La creazione di una "Accademia Britannica per la promozione degli studi storici, filosofici e filologici" fu proposta per la prima volta nel 1899 in modo che la Gran Bretagna potesse essere rappresentata alle riunioni delle accademie europee e americane. L'organizzazione, che da allora è diventata semplicemente "l'Accademia Britannica", fu fondata in grazia di una Royal Charter (patente reale) concessa dal re Edoardo VII l'8 agosto1902.
Da allora, molti dei più illustri studiosi britannici di scienze umane e sociali sono stati coinvolti nella vita dell'Accademia, tra cui John Maynard Keynes, Isaiah Berlin, C. S. Lewis e Henry Moore. La storia, i problemi e i risultati dell'Accademia sono stati registrati nei lavori da due dei suoi segretari. Il volume di 37 pagine di Sir Frederic Kenyon copre gli anni fino al 1951[2]; il volume di Sir Mortimer Wheeler copre gli anni dal 1949 al 1968.[3]
L'elezione a membro della British Academy è un riconoscimento di alto valore per l'opera nei campi delle discipline umanistiche o delle scienze sociali, messa in luce da pubblicazioni. La sigla "FBA" (Fellow of the British Academy) è aggiunta dopo il nome come titolo onorifico. Esistono tre tipologie di Fellowship[4][5]:
Fellow, per studenti che risiedono nel Regno Unito
La British Academy incanala ingenti finanziamenti pubblici a sostegno di individui e organizzazioni che perseguono ricerche e borse di studio in scienze umane e sociali nel Regno Unito e all'estero. Questi schemi di finanziamento sono progettati per aiutare gli studiosi in diverse fasi della loro carriera accademica.
L'Accademia è finanziata su base annua dal Department for Business, Innovation and Skills (BIS), un Dipartimento del governo del Regno Unito . Attinge anche a fondi privati derivanti da doni, lasciti, contributi di borsisti e borse di studio di fondazioni di ricerca. Nel 2014/15 l'introito totale è stato di £33,100,000, inclusi £27,000,000 dal BIS.
Nel corso degli anni la British Academy ha istituito 18 riconoscimenti, tra premi e medaglie, per coronare i risultati ottenuti nelle scienze umanistiche e sociali.
Rose Mary Crawshay Prize per la letteratura inglese, riservato unicamente alle donne di qualsiasi nazionalità[7] (dal 1916; dal 1888 col nome di The Byron, Shelley, Keats In Memoriam Yearly Prize Fund)