Nella progettazione si procede per passi, per raffinamenti successivi, ponendo l'attenzione prima sui punti fondamentali. Questo modo di procedere viene detto top down, cioè dall'alto al basso (o dal generale al particolare). La metodologia top down è una metodologia di analisi dei problemi che si affianca alla metodologia bottom up, che parte invece dai particolari per poi combinare insieme le varie parti (strategia induttiva).
La soluzione di un problema complesso può essere descritta attraverso istruzioni generiche, descritte più in dettaglio in passi successivi. In pratica per risolvere un problema lo si può dividere in sottoproblemi più semplici. Ogni sottoproblema deve essere descritto in seguito in modo dettagliato e, se è complesso, può a sua volta essere suddiviso ulteriormente in sottoproblemi. Questa metodologia permette una maggior astrazione del problema: quando si divide il problema in sottoproblemi ci si disinteressa per il momento di come si risolverà poi ciascun sottoproblema.
La metodologia top down ha molti vantaggi, tra cui: