En informatique, le principe de moindre surprise consiste à éviter à un utilisateur, de la façon la plus simple possible, toutes les (mauvaises) surprises.
Il est parfois appelé principe de surprise minimum ; en anglais, il reçoit les noms de :
Le principe de moindre surprise s'applique essentiellement au domaine informatique, mais est transposable à d'autres domaines, comme l'ingénierie en général.
En informatique, il sert essentiellement dans les domaines suivants :
On peut y voir une transposition, du domaine théorique au domaine pratique, du rasoir d'Occam ou principe d'économie. Lorsque deux éléments d'une interface entrent en conflit, il recommande de privilégier celui qui surprendra le moins l'utilisateur ou le programmeur.
De nombreux programmes utilisent, pour afficher l'aide associée :
L'utilisateur s'attend à ce que l'aide soit affichée à partir d'une telle action, et les logiciels se doivent de s'y conformer. S'il est techniquement possible de ne pas respecter ces conventions, ce serait contraire aux habitudes, donc contraire au principe de moindre surprise.
Dans les commandes de base des systèmes dérivés d'UNIX, ce principe acquiert une importance capitale. Par exemple, pour la commande cp qui sert à copier des fichiers, il existe les options suivantes :
La commande rm, qui sert à effacer des fichiers, adopte les mêmes options avec la même signification : c'est une application du principe de moindre surprise. Car si, pour des raisons plus ou moins contingentes, les concepteurs de cette commande avaient décidé d'inverser ces deux options, cela pourrait avoir, pour l'utilisateur, des conséquences dramatiques. L'application de ce principe constitue ainsi l'une des principales règles de la programmation ; sa formulation, pour le programmeur, pourrait être la suivante :
Adaptez le comportement de votre programme à celui que peut raisonnablement attendre son utilisateur.
La séquence Control + Q a souvent pour conséquence de quitter un programme dans certaines interfaces utilisateur. La même interface peut proposer de créer des macros. Si un utilisateur tape Control + Q à la fin de la définition d'une macro, il s'attend à quitter l'interface de définition de macros plutôt que le programme tout entier ; si le programme a choisi de donner la priorité à la sortie du programme plutôt qu'à la sortie de la définition de macros, l'utilisateur risque d'être surpris, et cette surprise peut avoir des conséquences qu'il n'avait pas prévues. Il convient donc de hiérarchiser les différents niveaux d'une interface (en l'occurrence, le niveau du programme et celui de la définition de macros), afin de rendre le programme le plus prévisible, par conséquent le plus confortable possible.
