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Un presbytre (du grec ancien πρεσβύτερος / presbutéros) est un « ancien » ou un « aîné » avant de désigner une fonction de responsable et de conseiller dans les premières communautés chrétiennes. Ce terme est à l'origine du mot actuel « prêtre ».
Le terme « presbytre », c'est-à-dire « ancien », désigne dans le Nouveau Testament un responsable d’une Église chrétienne locale[1]. Son emploi dans les premières communautés chrétiennes vient de la tradition des synagogues qui étaient administrées par un conseil d’anciens, impliquant d’emblée une certaine collégialité. Mais l’appellation d‘ancien était déjà bien connue dans l’Ancien Testament et dans l’antiquité du Moyen-Orient, où elle désignait ceux qui avaient pour fonction d’administrer la justice et de diriger le peuple au niveau local, ou tribal ou national. Plus tard, à l’époque romaine (à partir du Ier siècle av. J.-C. et jusque 70 apr. J.-C.) le Grand Sanhédrin de Jérusalem, qui gérait les affaires religieuses en Judée était composé de grands-prêtres, mais aussi d’anciens choisis parmi le peuple. Il fallait avoir plus de trente ans pour prétendre à cette fonction.
Dans le Nouveau Testament, l’ancien est aussi appelé épiscope (episcopos, évêque), et sa charge consiste notamment à « faire paître l’Eglise de Dieu » (Actes des Apôtres, 20:28)[2]. Il est donc aussi pasteur en ce sens. Le christianisme primitif, en Palestine, s’est inspiré d’un modèle plutôt collégial ou oligarchique courant dans la culture gréco-romaine, sans relation hiérarchique a priori, mais sans exclure non plus la prééminence de certains. Dans d’autres régions, les Églises se sont inspirées du modèle associatif en vigueur dans le monde grec.
Le presbytre s'occupe de l'organisation de la communauté et de la gestion de ses biens[3], tout en étant investi d'autorité[4] et de pouvoir sacramentel[5]. Le presbytre relève également de la mission pastorale et de la succession apostolique comme le mentionnent déjà la Première épître de Pierre[6] et les Actes des Apôtres[7]. La fonction semble relever du rôle de l'ancien dans la tradition juive et la fonction presbytérale se calque sur l'organisation synagogale dirigée par des Anciens. À l'instar de ceux-ci, les presbytres sont présentés comme gardiens de la Tradition et les défenseurs de l'orthodoxie[8].
Le rôle des presbytres est moins clair que celui de l'épiscope, avec lequel il se confond souvent, qui désignera quant à lui progressivement le pasteur principal des communautés, en prélude à la fonction d'évêque, même si le mot presbytre est de temps à autre utilisé pour désigner la dignité de l'épiscopat. Le terme évolue en latin chrétien en presbyter, puis en prestre en français, à l'origine du mot « prêtre ».
