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Lorsqu'il est utilisé dans le domaine sportif, le terme poule est le plus souvent synonyme de « groupe ». Il peut avoir les significations suivantes :
- une épreuve dans laquelle chaque concurrent rencontre successivement chacun de ses adversaires.
- un groupe d'équipes qui se rencontrent entre elles lors d'un tour de qualification, d'un championnat ou lors de la phase finale d'un tournoi majeur par exemple.
- une épreuve pour chevaux de trois ans qui courent pour la première fois.
Ce terme a fait un aller-retour entre la France et l'Angleterre. Le terme Français « Poule » aurait été repris par les milieux des courses hippiques avant de devenir un mot familier aux joueurs et amateurs de rugby et de football. « Poule » aurait d'abord été une abréviation de poulain ou pouliche, puis aurait désigné le total des mises des parieurs, puis les courses d'essai permettant de classer les poulains et les pouliches. L'idée d'épreuve de classement a survécu dans la langue du sport. Dans le contexte du football, en anglais, pool désigne toujours aujourd'hui l'ensemble des paris[1],[2].
