Une mitrailleuse polyvalente est une mitrailleuse refroidie par air, généralement alimentée par courroie, qui peut être adaptée de manière flexible à divers usages tactiques pour les mitrailleuses légères et moyennes[1]. Une mitrailleuse polyvalente comportera généralement une conception de canon à changement rapide calibrée pour diverses cartouches entièrement alimentées telles que 7,62 × 51 mm OTAN, 7,62 × 54 mmR, 7,5 × 54 mm française, 7,5 × 55 mm suisse et 7,92 × 57 mm Mauser[2], et être configurée pour le montage sur différentes plates-formes de stabilisation, des bipieds et trépieds aux véhicules, avions, bateaux et fortifications, généralement comme arme de soutien d'infanterie ou arme automatique d'escouade .
La mitrailleuse polyvalente est née avec la MG 34, conçue en 1934 par Heinrich Vollmer de Mauser sur la commission de l'Allemagne nazie pour contourner les restrictions sur les mitrailleuses imposées par le traité de Versailles. Il a été introduit dans la Wehrmacht en tant que concept entièrement nouveau de puissance de feu automatique, surnommé Einheitsmaschinengewehr, qui signifie « mitrailleuse universelle » en allemand[3],[4],[5]. En soi, la MG 34 était une excellente arme pour son époque : une mitrailleuse refroidie par air et à recul qui pouvait vider des ceintures de munitions Mauser de 7,92 × 57 mm à une cadence de 850 coups par minute, délivrant une puissance de feu meurtrière à des distances de plus à plus de 1 000 mètres[4],[5]. La principale caractéristique de la MG 34 est qu'en changeant simplement son support, ses viseurs et son mécanisme d'alimentation, l'opérateur pouvait transformer radicalement sa fonction : sur son bipied standard, c'était une mitrailleuse légère idéale pour les assauts d'infanterie ; sur trépied, elle pouvait servir de mitrailleuse moyenne à tir soutenu ; le montage sur des avions ou des véhicules en a fait une arme de défense aérienne, et il a également servi de mitrailleuse coaxiale sur de nombreux chars allemands[4],[5].
Pendant la Seconde Guerre mondiale, la MG 34 a été remplacée par une nouvelle mitrailleuse polyvalente, la MG 42, bien qu'elle soit restée utilisée au combat[6],[7],[8]. La MG 42 était plus efficace à fabriquer et plus robuste, et avait une cadence de tir cyclique extrêmement élevée de 1 200 à 1 500 coups par minute[6],[7],[8]. L'un des rôles de la mitrailleuse polyvalente Einheitsmaschinengewehr était de fournir une couverture antiaérienne de bas niveau. Une cadence de tir cyclique élevée est avantageuse pour une utilisation contre des cibles généralement exposées au feu pendant une durée limitée, comme des avions ou des cibles minimisant leur exposition en se déplaçant rapidement d'un abri à l'autre. Sans doute la meilleure mitrailleuse polyvalente jamais produite, elle a été surnommée "la scie circulaire d' Hitler " par les troupes alliées. La MG 34 a infligé de lourdes pertes aux soldats alliés sur tous les fronts européens et nord-africains de la Seconde Guerre mondiale[6],[8],[9]. Après la guerre, les nations alliées victorieuses se sont intéressées aux MG 34 et MG 42, influençant de nombreuses mitrailleuses polyvalentes d'après-guerre, dont beaucoup sont encore utilisées aujourd'hui. Des éléments de conception du FN MAG belge et au M60 américain, le Zastava M53, le M51 suisse et le MG 74 autrichien ont emprunté des éléments aux MG. Les qualités de puissance de feu et de praticité de la MG 42 étaient telles qu'elle est devenue la base de toute une série de mitrailleuses d'après-guerre, y compris la MG 1 et la MG 3 - cette dernière est toujours en production[6],[7],[8],[10].
[[Catégorie:Mitrailleuse]]
