La dénomination « masonic bodies » que l'on peut traduire par l'expression « organismes maçonniques » est utilisé dans la franc-maçonnerie nord-américaine, et en particulier dans celle des États-Unis, pour désigner l'ensemble des organismes qui se rattachent à la franc-maçonnerie des trois premiers degrés dans sa branche principale. Ces organismes prennent souvent la dénomination d'« ordres » et gèrent des activités diverses allant de la pratique des hauts grades maçonniques à la collecte de fonds pour des œuvres caritatives.
Des organismes maçonniques comparables aux masonic bodies existent également, quoi qu’avec moins de variantes, dans d'autres pays, en particulier au Royaume-Uni.
En Europe continentale, ces organismes sont quasiment inexistants, et c'est plutôt le système des juridictions de hauts grades maçonniques, le plus souvent constituées en symbiose avec une obédience symbolique (c'est-à-dire des trois premiers grades), qui domine.
La franc-maçonnerie américaine présente cette particularité d'établir une frontière assez nette entre :
La franc-maçonnerie mixte, très minoritaire aux États-Unis, n'y est pas considérée comme appartenant à la franc-maçonnerie elle-même, ni non plus aux « masonic bodies » qui lui sont rattachés. Elle y est dénommée Co-Freemasonry.
Les grandes loges noires américaines, dites de Prince Hall, forment aux États-Unis un ensemble séparé, qui n'est considéré ni comme faisant partie des grandes loges « historiques » (« mainstream »), ni comme appartenant aux masonic bodies qui lui sont rattachés, bien que la plupart des grandes loges blanches américaines aient, à partir des années 1990, commencé à tisser des liens de reconnaissance et d'inter-visites avec elles.
L'expression « ordre paramaçonnique » est parfois utilisée en français pour désigner les « masonic bodies », bien qu'elle ne procède pas de la même conception de la franc-maçonnerie et qu'elle soit d'une extension beaucoup plus vaste. En effet, on utilise en français cette expression pour désigner non seulement les « masonic bodies » nord-américains, mais également tout sortes d'autres ordres paramaçonniques très divers, allant des ordres martinistes aux sociétés amicales.
Pendant tout le XVIIe siècle et pendant les vingt premières années du XVIIIe siècle, la franc-maçonnerie des îles britanniques ne comportait qu'un ou peut-être deux degrés: ceux d'apprenti et de compagnon. Le troisième degré, celui de maître, apparaît dans les années 1720.
La première Grande Loge d'Angleterre, issue de la « Grande Loge de Londres et de Westminster », fondée en 1717, refusait de reconnaître quelque degré que ce soit au-delà du troisième.
Cependant, la Grande Loge des anciens, formée en 1751 et se réclamant d'une tradition plus ancienne, très liée aux franc-maçonneries écossaise et irlandaise, autorisa la pratique d'une gamme plus vaste de rituels. Les « antients » pensaient, à tort ou à raison, que leur connaissance du degré de « Royal Arch » témoignait d'une tradition plus complète et plus ancienne, et ils appelaient pour cette raison par dérision leurs concurrents de la Grande Loge de Londres les « moderns ».
Quand les deux grandes loges fusionnèrent en 1813, l'article deux du traité d'union, avec une certaine habileté rhétorique, affirma que « la franc-maçonnerie pure et ancienne consiste en trois degrés sans plus, incluant l'ordre suprême de l'arche royale »[1].
Pendant la période allant de 1740 à 1813, de très nombreux autres rites, ordres et degrés maçonniques avaient vu le jour. Ces nouveaux rituels reprenaient souvent, en les développant, des éléments pratiqués dans la franc-maçonnerie des trois premiers grades. Beaucoup de ces systèmes disparurent rapidement et il semble que beaucoup d'entre eux n'aient jamais existé ailleurs que sur le papier. Mais certains perdurèrent et existent encore aujourd'hui.
Les différentes grandes loges nord-américaines n'ont pas toutes les mêmes relations avec les autres « masonic bodies ». Certaines considèrent qu'ils ne font pas du tout partie de la franc-maçonnerie. Ceci les conduit à ne pas les considérer comme des « appendant bodies » (« organismes annexes »), mais comme des organisations totalement séparées, même lorsqu'elles ne recrutent que parmi les francs-maçons.
Le recrutement des masonic bodies est très variable, chacun d'entre eux ayant ses propres règles. Beaucoup d'entre eux cependant, et en particulier ceux qui confèrent des degrés maçonniques additionnels, ne recrutent que parmi les maîtres maçons des grandes loges « historiques ».
D'autres acceptent les personnes (épouses ou enfants) qui ont une relation familiale avec un maître maçon. Certains exigent que le candidat croit en la Trinité chrétienne, ce qui va au-delà de la simple exigence de la croyance en un Être suprême pratiquée par les grandes loges historiques nord-américaines.
Certains exigent que les candidats aient auparavant exercé certaines responsabilités dans d'autres groupes (par exemple qu'ils aient été président d'une autre loge).
Le recrutement peut être ouvert ou ne se faire que sur invitation. Ainsi par exemple, aux États-Unis, le Rite d'York et le Rite écossais ancien et accepté examinent les candidatures de tous les maîtres francs-maçons, mais se réservent le droit de ne pas les accepter. D'autres groupes comme les prieurés de chevaliers de la croix d'honneur de York (Priories of Knights of the York Cross of Honor) exigent que les candidats aient au préalable présidé une loge bleue, un chapitre de l'Arche royale, un conseil cryptique et une commanderie de chevaliers du Temple dans le système du « Rite d'York ». D'autres encore, comme les chevaliers maçons (Knight Masons) sont dits « invitational », c'est-à-dire qu'on ne peut pas y présenter une candidature et qu'on ne peut y entrer que sur invitation.
En Amérique du Nord, les deux principales sortes de juridictions de hauts grades maçonniques sont nommées « organismes annexes » (Appendant Bodies). Ce sont :
Les organismes suivants confèrent également des degrés maçonniques. Les candidats doivent posséder au moins le degré de maître maçon, entre autres exigences possibles :
Les organismes suivants ne recrutent que des francs-maçons, mais ne confèrent pas de degrés maçonniques :
Les organismes suivants recrutent des francs-maçons, mais aussi des non-maçons :
Il existe également en Amérique du Nord de nombreuses organisations de jeunesse rattachées à la franc-maçonnerie :