La logique informelle, intuitivement, est l'étude des principes de la logique et de la pensée logique en dehors d'une théorie formelle, c'est-à-dire abstraite. Cependant, peut-être à cause de la mention du terme informelle dans le titre, la définition précise de la logique informelle est un sujet de litige[1]. Ralph H. Johnson et J. Anthony Blair définissent la logique informelle comme « une branche de la logique dont la tâche est de développer des normes, des critères, des procédures non formels pour l'analyse, l'interprétation, l'évaluation, la critique et la construction de l'argumentation »[2]. Cette définition reflète ce qui avait été implicite dans leur pratique et ce que les autres[3],[4],[5] voulaient dire à travers leurs textes de logique informelle.
La logique informelle est associée à l'étude des sophismes (informels), la pensée critique[6], et et la théorie de l'argumentation. Frans H. van Eemeren écrit que le nom "logique informelle" couvre une "collection d'approches normatives à l'étude du raisonnement dans le langage ordinaire, qui restent plus près de la pratique de l'argumentation que la logique formelle."[7]
La logique informelle est apparue à la fin des années 1970 comme un sous-domaine de la philosophie. La dénomination de ce champ a été précédée par l'apparition d'un certain nombre de manuels scolaires qui ont rejeté l'approche symbolique à la logique pour des raisons pédagogiques comme inappropriées et inutiles pour un public général[8],[9],[10].
Le champ est devenu reconnu sous son nom actuel avec le First International Symposium on Informal Logic tenue en 1978. Bien que d'abord motivé par une nouvelle approche pédagogique des manuels de logique de premier cycle, la portée du domaine a été essentiellement défini par une liste de 13 problèmes et questions, que Blair et Johnson inclus en annexe à leur discours liminaire lors de ce symposium[8],[11] :
Certains estiment que la logique informelle n'est pas une branche ou sous-discipline de la logique[12],[13],[14]. Massey critique la logique informelle car il soutient qu'il n'y a aucune méthode pour établir la nullité d'un argument en dehors de la méthode formelle, et que l'étude des sophismes pourrait apporter plus d'intérêt pour d'autres disciplines, comme la psychologie, qu'à la philosophie et logique[12].
La pratique sociale communicative de l'argumentation peut et doit être distinguée de l'implication (ou déduction) — une relation entre propositions; et de l'inférence — une activité mentale généralement considéré comme le dessin d'une conclusion à partir de prémisses. La logique informelle peut donc être considéré comme une logique de l'argumentation, à la différence de l'implication et de l'inférence[15].
