Intérieur d'un AC-130U avec l'obusier M102 (au premier plan) et le canon de 40 mm Bofors (à l'arrière-plan) en 2003.
Cet avion est uniquement en service dans l'United States Air Force, qui utilise, dans les années 2000, les variantes AC-130H Spectre et AC-130U Spooky. Il est motorisé par quatre turbopropulseurs et dispose d'un armement comme le M61 Vulcan de 20 mm, un obusier M102 de 105 mm et un canon de 40 mm Bofors L60. Le remplacement des canons de 40 mm Bofors et des canons rotatifs de 25 mm des AC-130U par des Bushmaster II de 30 mm a été étudié de 2007 à 2011, mais cette rénovation n'a pas été retenue[1]. L'équipage est habituellement de douze ou treize hommes, dont cinq officiers (deux pilotes, un navigateur, un officier de guerre électronique, un officier de conduite de tir) et du personnel (ingénieur de vol, des spécialistes de l'électronique et des canonniers). Certains AC-130 sont utilisés pour les évacuations sanitaires aériennes.
En 2010, on annonce l'achat de seize AC-130J Ghostrider (des C-130J modifiés) pour remplacer les AC-130H, ce qui, avec les dix-sept AC-130U en service, devait porter la flotte à 33 appareils en 2013[2].
Le dernier AC-130H est retiré du service le . En , on compte 2 AC-130J, 14 AC-130U et 12 AC-130W[3].
En 2021, selon des prévisions de 2015, il y aura un total de 49 AC-130U et AC-130J[4].
Il y a eu changement de plan depuis et le 31e et dernier AC-130J est livré en novembre 2022 au lieu de 40 prévu. Seuls trente sont opérationnels, un a subi trop de contraintes durant les essais et est utilisé pour entrainer les différents personnels au sol[5].
Quatre AC-130H devaient couvrir l'exfiltration des forces terrestres lors de l'opération Eagle Claw en Iran en 1980, mais l'opération échoua avant même d'atteindre son objectif[8].
Des AC-130 appuient notamment le saut des Rangers sur Point Salines lors de l'invasion de la Grenade en 1983.
De 1983 à 1990, des AC-130H désarmés sont utilisés en missions de renseignement au Salvador pour localiser la guérilla opposée au gouvernement[9].
Durant la guerre du Golfe de 1991, les AC-130H effectuent 101 sorties et un d'entre eux est abattu durant la bataille de Khafji le .
Des AC-130 sont également utilisés en Somalie pendant les opérations Continue Hope et United Shield ; en Bosnie-Herzégovine ; lors d'évacuation de non-combattants américains en Albanie et au Libéria[10].
En 1999, des AC-130U participent aux opérations de combat au Kosovo[10].
Le court métrage Find Makarov: Operation Kingfish faisant le lien entre ces deux jeux fait lui aussi intervenir un AC-130 qui fournit un soutien à un groupe de soldats au sol avant d'être abattu par un missile.
La mission "Betty est une catin" du jeu Medal of Honor 2010 fait intervenir un AC-130, indicatif Reaper 31.
Dans le film L'Agence tous risques on l'aperçoit brièvement en train de détruire la cache où sont les membres de l'équipe après avoir capturé le Général Morisson. L'agent de la CIA « Lynch » regarde en direct l'opération sur l'ordinateur portable et conclut par cette réplique : « On se croirait vraiment dans Call of Duty, vous croyez pas ? » faisant référence aux jeux vidéo mentionnés dans le paragraphe précédent.
L'AC-130 est présent dans le jeu mobile pour smartphones Zombie Gunship, développé par Limbic software, où l'on doit tirer sur des zombies avec l'armement de l'avion.
Une application existe pour iPhone et iPod touch appelée AC-130 Spectre, développée par Triniti Game, le jeu reproduit assez fidèlement le système d'armes de l'appareil.
L'AC-130U Spooky est aussi présent dans une mission du jeu vidéo Ace Combat: Assault Horizon, dans la mission no 4, la mission "Spooky"
L'AC-130H Spectre est aussi présent dans le 3e DLC de Battlefield 3 : Armored Kill. Dans cet opus, il est possible d'utiliser les tourelles de l'appareil, sans pour autant diriger l'appareil.
Dans le jeu Battlefield 4, un AC-130 est aperçu dans la bande-annonce multijoueur et sera disponible en tant que ressource du commandant. Cette fois ci, il est possible d'utiliser le canon de 40 mm (absent dans Battlefield 3) mais les tourelles de l'appareil ont disparu.
(en) Jack S. Ballard, Development and Employment of Fixed-Wing Gunships, 1962-1972, Washington, D.C., Office of Air Force History, , 326 p. (lire en ligne).
(en) Air Commando Journal: Gunships, vol. 1, no 4, 2012 [lire en ligne (page consultée le 13 octobre 2019)]
(en) Air Commando Journal: Spectre, vol. 3, no 2, 2014 [lire en ligne (page consultée le 13 octobre 2019)]
(en) William Walter, Ghostriders 1968-1975 : "Mors De Caelis" Combat History of the AC-130 Spectre Gunship, Vietnam, Laos, Cambodia, New York, Knox Press, , 352 p. (ISBN978-1-63758-155-1).
(en) William Walter, Ghostriders 1976-1995 : "Invictus" Combat History of the AC-130 Spectre Gunship, Iran, El Salvador, Grenada, Panama, Iraq, Bosnia-Herzegovina, Somalia, New York, Knox Press, , 496 p. (ISBN978-1-63758-157-5).
↑« Moins d'AC-130J Ghostrider : l'USAF se tourne vers les opérations de haute intensité », Air et Cosmos, (lire en ligne, consulté le ).
↑(en) Bill Holder et Scott Vadnais, Firepower : history of the aircraft gun, Schiffer, , p. 78.
↑William G. (Bill) Castlen, « Spectre 41 and the Mayaguez », p. 31-34, et (en) Bill Walter, « AC-130 Spectres and the Recovery of the SS Mayaguez », Air Commando Journal, vol. 7, no 1, , p. 46-50 (lire en ligne, consulté le ).
↑(en) Bill Walter, « AC-130s in Operation Rice Bowl and Eagle Claw 1979-1980 », Air Commando Journal, vol. 3, no 2, , p. 9-15, notamment p.13 (lire en ligne, consulté le ).
↑(en) Bill Walter et Dan Baradon, « Operations Bield Kirk, Blue Flame and Blinking Light : El Salvador 1983-89 », Air Commando Journal, vol. 3, no 2, , p. 16-19 (lire en ligne, consulté le )
↑ ab et c(en) « AC-130U », sur af.mil, (consulté le ).
