Karen Seto est née à Hong Kong et immigre aux États-Unis lorsqu'elle est enfant[1]. Elle fréquente le lycée catholique de Pomona (en) et l'université de Californie où elle obtient sa licence en sciences politiques[2],[3]. Elle étudie ensuite à l'université de Boston avec un master conjoint en relations internationales et en gestion des ressources et de l'environnement[2].
En 2008, Karen Seto rejoint l'École d'environnement de Yale (en) et depuis 2017, elle est titulaire de la chaire Frederick C. Hixon de géographie et de science de l'urbanisation[5],[3].
Karen Seto étudie l'évolution de l'occupation du sol par l'humain, les processus d'urbanisation et les conséquences environnementales de ces changements sur les écosystèmes de la planète.
Son doctorat porte sur l'expansion de l'urbanisation et ses impacts sur les terres agricoles dans le delta de la Rivière des Perles en Chine[7],[8]. Pour étudier la croissance urbaine, elle combine des données socio-économiques et des images satellites à plusieurs pas temporels afin d'en faire des séries chronologiques, ce qui fait d'elle une pionnière de cette méthode[9]. Elle complète cette étude théorique avec des entretiens sur le terrain pour documenter l'utilisation des terres et la structure spatiale[10],[11]. Elle constate qu'entre 1988 et 1996, l'urbanisation a augmenté de plus de 300 %, la majorité des terres agricoles ayant été converties en zones urbaines[8],[12].
Karen Seto croise ensuite les images satellites et des données de recensement pour étudier l'urbanisation en Inde[13],[14]. Elle utilise une gamme d'imagerie satellitaire comprenant des lumières nocturnes, des images dans l'infrarouge visible et des imageries Landsat[13].
Après le tremblement de terre de 2015 au Népal, Karen Seto étudie le lien entre la croissance urbaine et la vulnérabilité aux risques dans la région[15]. Elle dirige un projet de la NASA en ce sens[16]. Avec son collègue de Yale, Eli Fenichel, Seto reçoit un prix Ressources pour l'avenir en 2018 pour estimer la valeur des produits de données satellitaires pour mesurer et cartographier l'urbanisation dans l'Himalaya[15].
Conséquences de l'urbanisation à l'échelle mondiale
Des parcs urbains comme Central Park peuvent atténuer les conséquences du changement climatique en ville.
Karen Seto transpose ses méthodes à l'échelle mondiale : elle prévoit un triplement des espaces urbanisés[17]. Afin de chercher des leviers permettant urbanisation et durabilité, Karen Seto identifie trois verrous[18] :
Réaliser une urbanisation durable est un problème multidimensionnel, or les solutions sont conçues pour une seule dimension (santé publique, biodiversité)[19]. Ces politiques peuvent ainsi ne pas avoir l'impact positif voulu[18].
L'urbanisation est parfois difficile à étudier et il existe un besoin urgent de développer des méthodes quantitatives pour évaluer les processus sociaux et écologiques[20]. Elle démontre qu'une planification urbaine appropriée et une politique de transport efficace pourraient réduire la consommation d'énergie de 25 % dans les villes du monde entier[21],[22]. Les espaces verts permettent par exemple d'offrir des îlots de fraîcheur et de capter le carbone[23]. Elle préconise un développement urbain plus compact, avec des logements plus proches du lieu de travail afin de développer les mobilités douces[24]. Elle estime que ces changements stratégiques sont plus efficaces que l'investissement dans de nouvelles technologies[25].
Elle constate que les villes des pays dits en développement sont à l'origine de 86 % de la réduction de la consommation d'énergie, car elles ont le potentiel pour concevoir des stratégies visant à promouvoir les trajets courts[21].
Elle étudie également les « liens cachés » entre l'urbanisation et les systèmes alimentaires[26],[27]. La nourriture étant produite hors des villes, elle montre qu'il y a des économies en transport à faire[24]. Karen Seto estime que la croissance des zones urbaines dans le monde entier pourrait éliminer d'importantes zones de terres agricoles[28]. Ses travaux prévoient que d'ici 2030, une zone de la taille du New Jersey pourrait être perdue[29],[30].
Karen Seto est l'autrice de deux rapports pour le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC)[31]. Elle codirige le 5e rapport d'évaluation (AR5) du GIEC de 2014 qui explore les options d'atténuation des gaz à effet de serre dans les zones urbaines[32]. Elle codirige le chapitre sur l'atténuation en milieu urbain du 6e rapport d'évaluation (AR6) de 2022[32].
Elle est la productrice exécutive du film documentaire 10 000 Shovels : Rapid Urban Growth in China, qui documente la rapidité de la croissance urbaine en Chine grâce à de vieilles photos et des images aériennes[3],[33].
(en) Thomas Elmqvist, Michail Fragkias, Julie Goodness, Burak Güneralp, Peter J. Marcotullio, Robert I. McDonald, Susan Parnell, Maria Schewenius, Marte Sendstad, Karen C. Seto et al., Urbanization, biodiversity and ecosystem services : challenges and opportunities : a global assessment, (ISBN978-94-007-7088-1, 94-007-7088-X et 94-007-7087-1, OCLC859593418, lire en ligne)
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↑ a et b(en-US) « Karen Seto », sur NobelPrize.org (consulté le )
↑(en) « Karen Seto appointed the Hixon Professor of Geography and Urbanization Science », US Official News,
↑(en) National Research Council, Division on Earth and Life Studies, Board on Earth Sciences and Resources, Geographical Sciences Committee et Committee on the Earth System Science for Decisions About Human Welfare: Contributions of Remote Sensing, Contributions of Land Remote Sensing for Decisions About Food Security and Human Health: Workshop Report, National Academies Press, (ISBN9780309102957)