Issu d'une famille établie dans l'isérois (précisément le Trièves) depuis 1803 (année de naissance de l'ancêtre Pierre, agriculteur à Saint-Jean-d'Hérans[2]), il reçoit une formation agronomique. Ingénieur diplômé de l'Institut national agronomique, il aborde très vite une carrière où ses aptitudes d'économiste et ses qualités de diplomate ne cesseront d'être sollicitées et valorisées :
Devenu secrétaire général adjoint de l'ONU, chargé des questions économiques et sociales, en , il entame la partie internationale de sa carrière.
Il est nommé directeur général du développement et de la coopération économique Internationale de l'ONU en 1982, il est élu, neuf ans plus tard, président du Comité intergouvernemental de négociation sur le changement des climats, prémices du Sommet de la Terre 1992 à Rio.
Il est nommé vice-président de la Commission française de développement durable en .