Men and Women
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Men and Women (Hommes et Femmes) est une série de cinquante-et-un monologues dramatiques de Robert Browning, publiée en 1855, et qui est aujourd'hui reconnue comme étant l'une des œuvres les plus marquantes du poète. L'ensemble reçut pourtant un accueil critique assez peu favorable lors de sa publication et ne se vendit que médiocrement.
Déclamés solennellement, chuchotés sur le ton de la confidence ou malicieusement joués par des personnages historiques, tels Fra Lippo Lippi et Andrea del Sarto, ou encore d'autres qui sont fictifs, voire sans nom, souvent le poète lui-même ainsi déguisé, comme dans le doux Love among the Ruins (« Amour parmi les ruines ») ou encore Two in the Campagna (« Deux dans la Campagna [italienne] »), ces monologues présentent une grande variété de situations, de personnages et de problématiques. Beaucoup, cependant, sont consacrés à des épisodes de la renaissance italienne. Un cinquante-et-unième, One Word More (« Juste un mot »), dont Browning est nommément le narrateur, est consacré à son épouse, la poétesse Elizabeth Barrett Browning.
Après 1850, Browning connut cinq années de désert éditorial, qu'Hommes et Femmes interrompit en 1855. En fait, c'était sa première série de poèmes depuis son mariage avec Elizabeth Barrett en 1846.
Sa réputation n'avait pas encore surmonté l'effet du désastreux échec de Sordello, quelque quinze ans auparavant, et Robert Browning voyait alors son épouse le dépasser en notoriété, à juste titre, semblait-il à l'époque, dans l'esprit des contemporains.
Robert Browning mit à profit cette relative obscurité pour travailler sur un projet qu'il méditait depuis de nombreuses années. Il était déjà considéré comme un auteur de monologues dramatiques, car il en avait écrit deux volumes intitulés Dramatic Lyrics et Dramatic Romances and Lyrics ; mais avec Men and Women, il poussa le concept encore plus loin.
Le volume contient cinquante-et-un poèmes distincts, sans lien entre eux ; tous sont des monologues, prononcés par différents narrateurs, dont certains sont identifiés, et d'autres non. Les cinquante premiers poèmes englobent une gamme très variée de situations historiques, religieuses ou européennes ; quant au cinquante-et-unième poème — One Word More — il met en scène Robert Browning lui-même en tant que narrateur, et il est dédié à sa femme, Elizabeth Barrett Browning.
Le titre de cette série de poèmes provient d'un vers des Sonnets de la Portugaise écrits par Elizabeth. Browning lui-même appréciait beaucoup son recueil, qu'il appelait « Mes cinquante hommes et femmes » (selon le premier vers de One Word More), et que l'on considère aujourd'hui comme l'une des œuvres les plus significatives de l’époque victorienne en Angleterre.
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