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David Mitrany (1888 - ), né en Roumanie et naturalisé britannique, est connu pour ses travaux sur le Fonctionnalisme, qui s'inscrit dans le courant libéral idéaliste des relations internationales initié par Kant puis Woodrow Wilson. Professeur d'économie internationale, il a enseigné à Harvard, à Yale et à Princeton, mais se distingue de la plupart des théoriciens fonctionnalistes en ce qu'il a exercé davantage des activités journalistiques et de conseiller et analyse de politique étrangère qu'une activité universitaire. Son ouvrage principal s'intitule A Working Peace System. An Argument for the Functional Development of International Organization (1943).
Mitrany quitta la Roumanie en 1908, s’installant d’abord à Hambourg, puis, trois ans plus tard, à Londres, où il étudie à la London School of Economics, obtenant un diplôme d'économie en 1918 puis un doctorat en 1929. Il y subit notamment l'influence intellectuelle de Leonard T. Hobhouse et de Graham Wallas. Dès 1914, il travaillait au Bureau des affaires étrangères et, à la demande des autorités britanniques, était attaché à la Légation de Roumanie à Londres. Il devint ensuite responsable du Département des relations extérieures du quotidien The Manchester Guardian (1919-1922).
En 1922, sur la proposition de Graham Wallas, Mitrany a rejoint l'International Peace Foundation, où il participera, après 1945, à l’élaboration d’une série de volumes sur l’histoire sociale et économique de la Seconde Guerre mondiale. Il entra alors en contact avec le milieu universitaire américain, devenant visiting professor à Harvard et Yale entre 1931 et 1933, avant de rejoindre l'Institute for Advanced Study de Princeton (New Jersey) où il demeura jusqu'en 1958.
Au cours de la Seconde Guerre mondiale, il participa à un groupe d’analyse dirigé par l’Institut Royal des Affaires Internationales, travaillant exclusivement pour le Foreign Office (1939-1942). Il fut également conseiller étranger de l'Unilever Company de 1944 à 1960.
Les ouvrages les plus importants de la période entre les deux guerres signés par Mitrany ont été :
Son ouvrage principal, A Working Peace System. An Argument for the Functional Development of International Organization (1943), est souvent cité comme l’expression de sa conception fonctionnaliste des relations internationales. En fait, les idées fonctionnalistes étaient exposées par David Mitrany depuis 1932, dans ses cours à Yale, conférences qui ont été publiées dans Progress of International Government (1933).
David Mitrany n’est pas le créateur de la théorie fonctionnaliste des relations internationales, mais celui qui a été en mesure de compiler et d’élaborer différentes hypothèses de cette approche qui ont été exprimées précédemment par des auteurs tels que G.D.H. Cole, L.T. Hobhouse, L. Woolf, J.A. Hobson et d’autres.