Enfant unique et adoré de Hallie Lillian (née Cottle), mère pieuse, et de Whittier Serl Chessman, charpentier, il a au cours de son enfance de nombreuses maladies (encéphalite, diphtérie). En 1929, un accident de voiture laisse sa mère paralysée et défigure Caryl (il en gardera un nez cassé qui sera un élément caractéristique identifié par deux de ses victimes violées) alors que la Grande Dépression ruine son père qui tente de se suicider par deux fois. Adolescent, il tombe dans la délinquance (vol de voiture, cambriolage, hold-up dans des maisons closes, etc.), ce qui lui vaut de passer dans des camps pour délinquant et des maisons de redressement[1].
The Red Light Bandit
Caryl Chessman est arrêté le 23 janvier 1948 après une course poursuite en voiture avec la police qui le pourchassait, lui et son complice David Knowles dans leur Ford T, après un vol dans une boutique de vêtements[2]. Les policiers s'aperçoivent qu'il correspond trait pour trait au signalement du « Bandit à la lumière rouge ». Ce dernier est surnommé ainsi parce qu'il approchait ses victimes dans des endroits isolés, en faisant clignoter la lumière rouge de sa Ford, gyrophare ressemblant à celui utilisé par la police. Après avoir menacé ses victimes d'un revolver calibre 45, il les volait et entraînait les jeunes femmes dans sa voiture pour les violer. Chessman signe des aveux qu'il réfute par la suite, accusant les policiers de les lui avoir extorqués par violence. Il est accusé de plusieurs affaires de vol, de viol et d'enlèvement.
Or, l'année suivant l'affaire du bébé Lindbergh en 1932, les États-Unis, ainsi que plusieurs États fédérés, s'étaient dotés d'une législation pénale selon laquelle l'enlèvement avec demande de rançon ou ayant causé de graves lésions corporelles chez la victime était un crime passible de la peine de mort. En Californie, l'enlèvement ayant causé de graves lésions corporelles était passible de la perpétuité réelle ou de la chambre à gaz. De plus, la cour jugera que le crime de kidnapping est constitué dès lors que la victime a été transportée contre son gré quelle que soit la distance – courte dans son cas.
Le jury n'accorde pas les circonstances atténuantes à Caryl Chessman qui, au moment de son arrestation, était en liberté conditionnelle après avoir purgé une peine à la Prison d'État de Folsom. Chessman, qui se défend lui-même avec arrogance[Note 1], est alors condamné à mort.
S'ensuivent alors douze années de marathon judiciaire durant lesquelles Chessman déposa des recours en habeas corpus et autres recours en cassation tant devant les juridictions californiennes que fédérales, arguant que les minutes du procès avaient été prises par un alcoolique à l'écriture illisible puis corrigées par un proche du procureur.
Lors de son exécution dans la chambre à gaz, il tourne la tête de gauche à droite, signe convenu avec une journaliste pour montrer que ce type d'exécution fait souffrir[1].
Cette affaire est le sujet central du roman Au-delà du mal. William Linhart, un détective privé, a tenté de prouver que Terranova, le complice de Chessman lors de cambriolages, était le vrai auteur des viols[3].
Publications
Cell 2455 Death Row (1954) ; Cellule 2455 couloir de la mort
Trial by Ordeal (1955) ; À travers les barreaux
The Face of Justice (1957) ; Face à la justice
The Kid Was A Killer (1960) ; Fils de la haine, roman
Anecdotes
Marie Bonaparte fit partie de ceux voulant éviter l'exécution à Caryl Chessman.
↑(en) Theodore Hamm, Rebel and a Cause : Caryl Chessman and the Politics of the Death Penalty in Postwar California, 1948-1979, University of California Press, p. 4
↑Centre international d'études criminologiques, Revue internationale de criminologie et de police technique, , p. 65
Annexes
Bibliographie
J. de Beaumont & F. de Montfort, Le Mystère Chessman (Presses de la Cité, 1960)
Dominique Lapierre, Mille Soleil (Robert Laffont, 1997)
Theodore Hamm, Rebel and a Cause - Caryl Chessman and the Politics of the Death Penalty in Postwar California, 1948-1974 (University of California Press Berkeley, 2001)
Alan Bisbort, When You Read This, They Will Have Killed Me - The Life and Redemption of Caryl Chessman, Whose Execution Shook America (Carroll & Graf Publishers, New York, 2006)
Beniamino Joppolo, Caryl Chessman, pièce de théâtre écrite en 1960 inédite (en cours de parution, Marina di Patti, Editrice Pungitopo, prévu pour 2013).
Filmographie
Cell 2455 Death Row (1955, Columbia), en France : Cellule 2455 Couloir de la mort, réalisé par Fred F. Sears d'après le livre de Caryl Chessman, avec William Campbell, Marian Carr, Kathryn Grant
Caryl Chessman l'écriture contre la mort (Fr. 1986) de Jean-Christophe Rosé
« Monsieur Caryl Chessman est mort
Mais le doute subsiste encore
Avaient-ils raison ou bien tort ? »
Il est évoqué dans le 369e des 480 souvenirs cités par Georges Perec dans Je me souviens. Cyrla, anagramme de Caryl est un personnage de W ou le souvenir d'enfance du même auteur.
Il est aussi évoqué par Roland Barthes dans L'Obvie et l'obtus :
« La porte de la chambre à gaz de Chessmann (sic) renvoie à la porte funèbre des anciennes mythologies »
Serge Gainsbourg le mentionne dans la chanson inédite Qui se souvient de Caryl Chessman ?[RB 1] et dans Dispatch Box (1987), extraite de son ultime album You’re Under Arrest.
