Belle Marianne[réf. nécessaire] ou Marianne (en anglais Maid Marian, raccourci de maiden, « jeune fille », parfois appelée Marion) est le nom que l'on donne généralement à Lady Marian Fitzwalter de Leaford (mentionnée pour la première fois vers 1200-1400), compagne du légendaire hors-la-loi anglais Robin des Bois. Provenant d'une autre tradition antérieure, elle n'est associée à Robin des Bois qu'au XVIe siècle.
Belle Marianne était initialement un personnage des jeux lors des fêtes de Mai (considérées comme ayant lieu en mai et début juin, plus communément appelées fêtes de la Pentecôte) et est parfois associée à la Reine de May Day ou Lady of May. Comme Robin des Bois devenait une figure centrale de May Day par son lien avec tout ce qui touchait à la forêt et à l'archerie, Marianne s'est naturellement vue au bout d'un moment devenir la fiancée du héros. Robin et Marianne étaient certainement tous deux associés à May Day en Angleterre, comme l'était Frère Tuck ; il y avait originellement deux interprétations différentes
Beaucoup des premières versions de Robin des Bois font cas de sa dévotion à la Vierge Marie, comme dans Robin Hood and the Friar (Robin des Bois et le Moine). Cet aspect du personnage disparaît progressivement comme Marianne fait son chemin dans le conte. Ceci, ajouté au statut initial de Marianne comme femme de chambre (maid en anglais), suggère une autre origine possible du personnage.
Marianne n'a pas immédiatement acquis le rôle incontestable de compagne de Robin des Bois ; dans Robin Hood's Birth, Breeding, Valor, and Marriage, l'amante de celui-ci est Clorinda, la Reine des bergères ; le nom de la jeune femme a survécu dans certaines versions tardives, comme faux nom de Marianne.
Il faut noter que les plus anciennes histoires médiévales ne donnent à Robin des Bois aucune compagne : ce personnage était en effet à ce moment-là un homme plutôt bestial et la présence d'une compagne aurait semblé déplacée.
Du point de vue narratif, à la fin du XVIe siècle, Robin des Bois est un noble et Belle Marianne une jeune servante qui soupire après lui. Elle n'incarnait d'ailleurs pas toujours une jeune vierge dans les premiers temps. En 1592, Thomas Nasche décrit la Marianne des jeux de May comme jouée par un acteur appelé Martin et certaines allusions grivoises à propos du personnage féminin dans Robin Hood and the Friar en font une parodie obscène.
Sa biographie et son personnage ont beaucoup varié à travers les siècles, étant tour à tour présentée comme une païenne ou une Saxonne et d'autres fois comme une Normande, mais elle est généralement dépeinte comme une dame de noble extraction évoluant à la Cour. L'actuel lien de parenté de Belle Maranne avec les Plantagenêts tend à varier. Dans le célèbre film avec Errol Flynn, elle est une pupille de la Cour, une orpheline d'origine noble sous la protection du roi Richard Cœur de Lion. Dans le film à grand spectacle Robin des Bois, prince des voleurs avec Kevin Costner, elle en est une cousine maternelle, alors que dans l'adaptation de la BBC TV datant de 2006, elle est la fille de l'ancien shérif et était fiancée à Robin avant son départ pour la Terre Sainte. Le lien le plus étrange pourrait bien être aussi celui que propose le dessin animé de Disney, Robin des Bois : on y présente Belle Marianne comme la nièce du roi Richard et de son frère le Prince Jean, bien qu'elle ait l'apparence d'un renard et eux de lions ; elle ne semble pas non plus traitée comme une personne de sang royal, bien qu'elle vive dans l'enceinte du château de Nottingham.
Dans une pièce du théâtre élizabethain, Anthony Murday lui donne le nom de Matilda Fitzwalter, fille historique de Robert Filtzwalter, exilé d'Angleterre à cause d'une tentative d'assassinat du Prince Jean, après que le monarque eut tenté de séduire Matilda. La ballade Robin Hood and Maid Marian qui date au moins du XVIIe siècle présente une Marianne plus active qui se déguise en page et engage contre Robin un combat à l'épée, sans se faire démasquer.
À l'ère victorienne elle réendosse son ancien rôle de menue servante. La dame de haute naissance apparaît dans de nombreux films, sous divers personnages : dans Les Aventures de Robin des Bois (1938), c'est une femme courageuse et loyale interprétée par Olivia de Havilland. Bien qu'étant toujours une dame, son antagonisme initial avec Robin ne tient pas tant à un dédain aristocratique qu'à une sainte horreur du vol ; cependant, dans The Story of Robin Hood and His Merrie Men (1952), quoiqu'étant une dame d'honneur d'Aliénor d'Aquitaine pendant les Croisades, elle est en réalité un malicieux garçon manqué capable de prendre la fuite avec effronterie à la campagne, déguisée en garçon. Avec la montée du féminisme moderne au XXe siècle, le personnage a souvent été représenté comme une aventurière, parfois même comme un archer d'élite. Dans les temps modernes, les histoires de Robin des Bois se terminaient souvent sur son mariage avec Belle Marianne et son exil des bois pour une vie civilisée et aristocratique.
De nombreux livres sont basés sur le personnage de Marianne :
Maid Marian Way est une route qui traverse le centre de Nottingham, entre les restes du château et la place principale : hommage plutôt irrévérencieux à Belle Marianne, car cette rue a été désignée par un vote comme étant la plus laide d'Europe, à cause des bâtiments des années 1960 qui la longent, et de la manière contestable dont elle coupe les rues médiévales de Nottingham. C'était le lieu de l'attraction The Tales of Robin Hood.
