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Antoine Court, né à Villeneuve-de-Berg, en Ardèche, le et mort le à Lausanne, est un pasteur protestant et historien français. Il est considéré comme le restaurateur du protestantisme en France après la période des persécutions de Louis XIV
Élevé dans une famille protestante au moment des persécutions qui suivent la révocation de l’Édit de Nantes, Antoine Court se trouve mêlé aux troubles de la guerre des camisards dans sa dernière phase. Très jeune, il parcourt les campagnes cévenoles pour tenir des assemblées clandestines où se rassemblaient les nouveaux convertis pour écouter la lecture de la Bible et sa prédication, chanter les Psaumes et prier selon leur foi.
En 1713, Court rompt avec les Camisards, la violence et le prophétisme et décide en 1715 de restaurer l’ancienne discipline des Églises réformées et leur organisation synodale. En 1715, il organise et convoque aux Montèzes, près de Monoblet[1], une assemblée qui reste connue le « premier synode du Désert »[2].
Antoine Court coopère étroitement avec Pierre Corteiz à la réorganisation des Églises réformées, sans violence mais en résistant opiniâtrement aux tentatives du pouvoir d’écraser ce renouveau. En 1718, il est consacré pasteur par Pierre Corteiz qui l'avait été lui-même à Zurich en 1717.
Parti en 1720 à Genève avant le début de la peste de Marseille, il revient en Languedoc en août 1722. Entre-temps il a beaucoup étudié et lu, et s'est fait reconnaître dans le cercle des pasteurs genevois. Cet embryon de réseau lui servira par la suite pour entrer en relation avec les Églises huguenotes, et plus largement protestantes, d'Europe.
Le , il épouse Étiennette Pagès, fille de Jean Pagès d'Uzès. Lors de son arrivée à Lausanne, il fera transcrire son mariage dans les registres de l'une des paroisses réformées de cette ville.
En 1729, Court doit se réfugier à Lausanne où il demeure jusqu’à la fin de sa vie. Il y tient une abondante correspondance avec les pasteurs et les Églises du Désert. Il chercha à réunir soutiens et fonds pour ses coreligionnaires français persécutés. Sans y enseigner, Court accueille et encadre les étudiants du séminaire de Lausanne, qui forme, à partir de 1729, les étudiants français qui veulent devenir pasteurs[3],[4].
Lors d’un ultime voyage en France, Court participe au synode national des églises du Désert de 1744, manifestation du succès de son entreprise qui s’était peu à peu propagée à l’ensemble du royaume ou presque. Partout le protestantisme reprenait plus ou moins timidement vie. Il contribue à cette occasion à régler le schisme Boyer, du nom du pasteur schismatique Jacques Boyer, une grande querelle qui minait le protestantisme languedocien depuis une quinzaine d’années.
Jusqu’à sa mort, cet actif restaurateur du protestantisme en France intercède pour ses coreligionnaires, les défendit et appela à la tolérance. Il travailla également à apaiser les querelles, notamment entre pasteurs, qui les divisaient.
Antoine Court a été un historien de la guerre des camisards. On lui doit une Histoire des troubles des Cévennes ou de la guerre des Camisards sous le règne de Louis-le-Grand, publiée en trois volumes en 1760 par son fils Antoine Court de Gébelin[5].
Il est l'auteur de plusieurs apologies destinées à obtenir la reconnaissance d’un état civil et la tolérance religieuse aux Réformés comme sa Lettre d'un patriote sur la tolérance civile des protestans de France : et sur les avantages qui en résulteraient pour le royaume publiée en 1756 où il déclare :
Je crois, qu'il ne faut pas des lumières bien considérables pour concevoir que, les devoirs de l'humanité ne pouvant jamais être en contradiction avec ceux du christianisme, on ne saurait faire un crime à quelqu'un de ce qu'en matière de religion, il ne pense pas comme nous[6].
Il a rédigé des mémoires sur les débuts de son ministère comme pasteur en Cévennes où il se distancie notamment du fondamentalisme religieux :
Cependant commençait à naître en moi de violents soupçons que tout ce qu'on appelait révélations n'avait pas sa source dans l'esprit divin et que, si on n'en pouvait pas accuser la fraude, on pouvait penser du moins que la plupart de ceux qu'on appelait inspirés étaient les dupes de leur zèle et de leur crédulité[7].
Ses écrits sont réunis dans la Collection Antoine Court à la Bibliothèque de Genève[8].