Après ses études au University College de Londres, il sert dans l'armée pendant la Première Guerre mondiale. À la fin des hostilités, il signe de son nom des récits pour quelques magazines d'humour satirique, puis, sous le pseudonyme de Francis Iles, devient journaliste au Daily Telegraph. Il collabore également au Punch et à d'autres magazines d'humour. En 1932, il épouse Helen Macgregor.
À ses débuts littéraires, qui remontent aux années 1920, il crée un héros récurrent, Roger Sheringham, dont il souhaite faire le plus insupportable possible de tous les détectives amateurs. Berkeley se rattache néanmoins dans ses tout premiers textes à l'école du whodunit, tel que pratiqué à l'époque par Agatha Christie ou John Dickson Carr. Il n'est pourtant pas homme à se laisser enfermer dans le moule d'un genre qui lui paraît limité à bien des égards, notamment sur les plans psychologique et social. Aussi se lance-t-il dans une série d'expériences structurelles - Le Club des détectives (1929) propose pas moins de sept solutions différentes à une affaire d'empoisonnement - et s'emploie à dynamiter les conventions du roman policier. Citons aussi Le Gibet imprévu (1933), où le détective cherche à empêcher la police d'arrêter celui qu'il pense (à tort) être l'assassin d'une mégère, et Une erreur judiciaire (1937), qui relate a contrario les efforts d'un meurtrier, auteur d'un crime parfait, pour faire la preuve de sa culpabilité et sauver un innocent de la potence.
Cette démarche atteint son apogée dans trois romans policiers psychologiques (une nouveauté à l'époque) qu'il signe Francis Iles: Complicité (1931), Préméditation (1932) et Quant à la femme (1933). Ces textes - dont le deuxième inspire à Alfred Hitchcock son film Suspicion - rompent avec le roman d'énigme classique (l'identité du coupable est connue d'emblée) pour se concentrer sur l'approfondissement des personnages.
Sauf une poignée de nouvelles et, pour le compte du Sunday Times, de nombreuses critiques de romans policiers signées Francis Iles, il cesse de publier après 1939.
Roger Sheringham and the Vane Mystery ou The Mystery at Lover's Cove (1927)
Publié en français sous le titre Une femme qui tombe, Paris, Portulan, coll. « La Mauvaise Chance » no 37, 1949 ; réédition, Paris, Librairie des Champs-Élysées, coll. « Le Masque » no 2211, 1994
The Silk Stockings Murders (1928)
Publié en français sous le titre Le Mystère des bas de soie, Paris, Nouvelle Revue Critique, coll. « L'Empreinte » no 53, 1934
The Poisoning Chocolates Case (1929), Ambrose Chitterwick apparaît également dans ce roman
Publié en français sous le titre Le Club des détectives, Paris, Éditions Alexis Redier, coll. « Le Domino noir » no 4, 1931 ; réédition, Paris, Hachette, coll. « L'Énigme », 1947 ; réédition, Paris, Librairie des Champs-Élysées, coll. « Le Masque » no 1783, 1985
The Second Shot (1930)
Publié en français sous le titre Jouons au meurtre !, Paris, Intercontinentale d'éditions, coll. « Roman de minuit », 1947
Top Storey Murder ou Top Story Murder (1931)
Murder in the Basement ou Dead Mrs. Stratton (1932)
Publié en français sous le titre La Morte gantée, Paris, Nouvelle Revue Critique, coll. « L'Empreinte » no 129, 1937
Jumping Jenny ou Dead Mrs. Stratton (É.-U.) (1933)
Publié en français sous le titre Le Gibet imprévu, Paris, Nouvelle Revue Critique, coll. « L'Empreinte » no 50, 1934 ; réédition, Paris, La Maîtrise du livre, coll. « L'Empreinte-Police » no 22, 1948 ; réédition, Paris, Librairie des Champs-Élysées, coll. « Le Masque » no 1911, 1988
Panic Party ou Mr. Pidgeon's Island (É.-U.) (1934)
Publié en français sous le titre Le Meurtre de Piccadilly, Paris, Éditions Alexis Redier, coll. « Le Domino noir » no 16, 1932 ; réédition, Paris, Librairie des Champs-Élysées, coll. « Le Masque » no 2116, 1993
Trial and Error ou A Puzzle in Poison (1937)
Publié en français sous le titre Une erreur judiciaire, Paris, Nouvelle Revue Critique, coll. « L'Empreinte » no 154, 1938 ; réédition, Paris, La Maîtrise du livre, coll. « L'Empreinte-Police » no 27, 1949 ; réédition, Paris, Librairie des Champs-Élysées, coll. « Le Masque » no 1880, 1987
Not To Be Taken ou A Puzzle in Poison (É.-U.) (1938)
Publié en français sous le titre Sans remords, Paris, Portulan, coll. « La Mauvaise Chance » no 34, 1948 ; réédition, Paris, Librairie des Champs-Élysées, coll. « Le Masque » no 2008, 1990
Note: Par mégarde, les éditions dans la collection Folio des deux premiers titres de Francis Iles intervertissent les textes.
Malice Aforethought (1931)
Publié en français sous le titre Complicité, Paris, Gallimard, 1933 ; réédition, Paris, Gallimard, coll. « La Méridienne », 1952 ; réédition, Paris, Gallimard, coll. « Folio » no 239, 1972
Before the Fact (1932)
Publié en français sous le titre Préméditation, Paris, Gallimard, coll. « Les Chefs-d'œuvre du roman d'aventures », 1932 ; réédition, Paris, Gallimard, 1939 ; réédition, Paris, Gallimard, coll. « La Méridienne », 1953 ; réédition, Paris, Gallimard, coll. « Le Livre de poche » no 676, 1961 ; réédition, Paris, Gallimard, coll. « Folio » no 421, 1973
The Rattenbury Case (1936)
As for the Women (1939)
Publié en français sous le titre ...Quant à la femme, Paris, Gallimard, 1945 ; réédition, Paris, Gallimard, coll. « Folio » no 1785, 1986
Publié en français sous le titre L'Amiral flottant, traduit par Violette Delevingne, Paris, Gallimard, coll. « Le Scarabée d'Or » no 1, 1936 ; réédition dans une nouvelle traduction par François Andrieux sous le titre L'Amiral flottant sur la rivière Whyn, Clermont-Ferrand, Éditions Paleo, coll. « De l'autre côté » no 4, 2003 (ISBN2-84909-026-3)
Ask a Policeman (1933)
Six Against the Yard (1936)
The Scoop and Behind the Screen (1983), ouvrage posthume
Publié en français sous le titre Le Hasard vengeur, Paris, Fayard, Ric et Rac no 739, 1943
The Wrong Jar (1929)
Publié en français sous le titre Préparation suspecte, Paris, Opta, Mystère magazine no 17, juin 1949 ; réédition, Paris, Prêt-Publicité, Enquête policière no 5, 1973 ; réédition, Paris, Opta, L'Anthologie du Mystère no 19, 1974
Mr. Simpson Goes to the Dog (1934)
Publié en français sous le titre Mr Simpson au cynodrome, Paris, Opta, Mystère magazine no 20, septembre 1949
The Policeman Only Taps Once (1936), longue nouvelle (ou court roman) parodiant le style de James M. Cain
Publicity Heroin (1936)
White Butterfly (1938)
Mr. Bearstowe Says... (1943)
Publié en français sous le titre Mr Bearstowe dit..., Paris, Opta, Mystère magazine no 19, août 1949 ; réédition, Paris, Opta, L'Anthologie du Mystère no 7, septembre 1965
Publié en français sous le titre Récompense, Paris, Opta, Mystère magazine no 48, janvier 1952
Dark Journey (1934)
Publié en français sous le titre Sombre Randonnée, Paris, Opta, Mystère magazine no 4, avril 1948 ; réédition dans l'anthologie Les Chefs-d'œuvre du crime, Verviers, Gérard, Bibliothèque Marabout, coll. « Marabout Géant » no 254, 1966
Sense of Humor (1935)
Mrs. Rattenbury (1943)
It Takes Two to Make a Hero (1943), réédité sous le titre The Coward en 1953
Publié en français sous le titre Le Lâche, Paris, Opta, Mystère magazine no 82, novembre 1954 ; réédition, Paris, Opta, L'Anthologie du Mystère no 7, 1963