La birreta es un gorro cuadrangular rematado con una borla del mismo color que utilizan los clérigos.[1]
El color de la birreta encierra gran simbolismo al estar diferenciado según su rango eclesiástico. Por ejemplo, el nombramiento de un cardenal se produce durante un acto solemne en que el Papa le impone la birreta de color rojo, reemplazando al capelo que se imponía con anterioridad al Concilio Vaticano II.
La diferenciación por colores es la siguiente:
Antes de la reforma litúrgica realizada tras el Concilio Vaticano II, dicho cubrecabezas se usaba como parte de la vestimenta coral y también como elemento litúrgico. Hoy es bastante raro pues su uso quedó como facultativo.
Lo pueden usar los celebrantes, preste, diácono y subdiácono, durante las procesiones de entrada y retirada a la sacristía, en las procesiones sin el Santísimo Sacramento, cuando predican y cuando están sentados en las funciones solemnes. En el coro, se lo ponen los clérigos cuando están sentados, excepto si está el Santísimo Sacramento expuesto.
La birreta forma parte del conjunto de las prendas e insignias eclesiásticas de obispos y cardenales. Por lo tanto, si a éstos se les ha pedido explícitamente en el protocolo religioso y civil que lleven el traje de coro también deben llevar en la cabeza la birreta.