Den jährlich vergebenen Preis hat der WDR-Hörfunk im Jahr 2004 gestiftet. Neben einem Preis für Improvisatoren wird immer auch ein Preis für Jazz-Komponisten verliehen. Beide sind mit einer Preissumme von jeweils 10.000 Euro dotiert. Zusätzlich vergibt die Jury seit 2006 einen Sonderpreis für herausragende Schul- und Bildungsprojekte des Jazz (jährlich 5000 Euro). Hinzu kommt ein Ehrenpreis, mit dem Personen und Institutionen geehrt werden, die sich um den Jazz in Deutschland verdient gemacht haben.
Die Auswahl der Preisträger beruhte (bis 2019) auf einem Wettbewerb, an dem Musiker-/innen aus NRW mit herausragenden Leistungen in den Bereichen Komposition oder Improvisation teilnehmen können. Die Preisträger wählte eine unabhängige Jury aus. Diese setzt sich zunächst zusammen aus Vertretern der Jazzkritik, der Jazzverbände und der Fachredaktion Jazz im WDR-Hörfunk. Mittlerweile gehören ihr neben der Fachredaktion (und drei ihrer Autoren) zwei frühere Preisträger, Vertreter zweier Spielstätten bzw. Jazzveranstalter in Nordrhein-Westfalen und die Kulturamtsleiterin der Stadt Gütersloh an.[1]
Die ausgewählte unter den eingereichten Kompositionen wird mit der WDR-Big-Band eingespielt.[2] Außerdem wurden die Preisträger und ihre Arbeiten in einem Radio-Konzert vorgestellt, das bis 2011 im Rahmen des Festivals jazz.cologne im Kölner Funkhaus stattfand und zwischen 2013 und 2019 Teil des damals neu initiierten WDR-3-Jazz-Fests war,[3] das zwar „eine Perle in der Jazz-Diaspora“ war, aber mit dem Ausscheiden des Jazz-Redakteurs Bernd Hoffmann eingestellt wurde.[4] 2023 wurden die beiden Preise für Improvisatoren und Kompositoren zusammengelegt; auch entfiel der Ehrenpreis. Die ausgeschütteten Preisgelder verringerten sich zudem von € 30.000 auf € 20.000.[5] Ohne weitere Begründung wurde 2024 auch der seit 2018 jährlich vergebene Preis für „Musikkulturen“ nicht mehr vergeben; allerdings stellte der Sender fest, dass „sich das Profil des Preises geschärft“ habe.[6]
2005: Marko Lackner (Komposition), Markus Stockhausen (Improvisation), Duo Cold Fusion bzw. Big Band Franz Stock Gymnasium, Arnsberg (Sonderpreis)
2006: Florian Ross (Komposition), Matthias Schriefl (Improvisation), Big Band der Kunst- und Musikschule der Stadt Brühl (Sonderpreis), Lutz Voigtländer (Ehrenpreis Fotografie)
2014: Christina Fuchs (Komposition), Florian Weber (Improvisation), Schüler-Bigband „JazZination“ der Gesamtschule Iserlohn (Jazz Nachwuchs) sowie die Reihen „Young German Jazz“ des Musiklabels ACT und „Jazz thing Next Generation“ der Fachzeitschrift Jazz thing in Zusammenarbeit mit Double Moon Records (Ehrenpreis für besondere Nachwuchsförderung im Bereich deutschsprachiger Musiklabels)[8]
2015: Tobias Wember (Komposition), Nicolas Simion (Improvisation), Curuba Jazzorchester (Jazz Nachwuchs NRW), Michael Rüsenberg (Ehrenpreis für ein herausragendes musikalisches Lebenswerk)[9]
2017: Jens Böckamp (Komposition), Jürgen Friedrich (Improvisation), das Transorient Orchestra (Kategorie Musikkulturen), hellway2high big band (Nachwuchs), Jazzabteilung der Musikschule Bonn und der Glen Buschmann Akademie Dortmund (Ehrenpreis für besondere Nachwuchsförderung).[11]
2019: Heiner Schmitz (Komposition), Jens Düppe (Improvisation), Quartett Kavpersaz[13] (Musikkulturen), Mary's Big Bands des Ganztagsgymnasiums Marienschule in Euskirchen (Nachwuchspreis), Projekt „Brückenklang“ (Ehrenpreis für besondere Programmprojekte)
2023: Angelika Niescier (Jazz), Maryam Akhondy (Musikkulturen), The Ultimate Inda High Noon Big Beat Orchestra des Inda-Gymnasiums in Aachen (Nachwuchspreis).[17]
2024: Caris Hermes (Kontrabass, Komposition); Jugend Jazz Orchester Bonn (Nachwuchspreis)[18]
↑2020 wurde das Verfahren verändert, da nun die Jury das Vorschlagsrecht hatte. Im Bereich Komposition wurde mit Philip Zoubek sogar ein Musiker ausgewählt, der noch nie für Bigband komponierte. Vgl. Westdeutscher Rundfunk Köln WDR Jazzpreis in Gütersloh. 31. Januar und 1. Februar 2002. Köln 2019
↑2020 findet statt des dreitägigen Festivals eine Preisträger-Gala statt, an deren Vorabend in einem weiteren Konzert „einige der Gewinner*innen ihre Musik in aller gebotenen Ausführlichkeit vorstellen.“ Vgl. Westdeutscher Rundfunk Köln WDR Jazzpreis in Gütersloh. 31. Januar und 1. Februar 2020. Köln 2019