Netzaugenfische können 12 bis 38 Zentimeter lang werden. Sie sind schlanke Bodenbewohner. Ihre Schuppen sind groß, das Seitenlinienorgan gut entwickelt. Der Unterkiefer steht weiter hervor als der Oberkiefer. Die Anzahl der Branchiostegalstrahlen beträgt 8 bis 17, die der Wirbel 44 bis 80. Ausgewachsene Netzaugenfische haben keine Augenkiemendrüse (Pseudobranchie). Pylorusschläuche fehlen.
Bei den Arten der ersten vier unten gelisteten Gattungen sind die Augen verkümmert oder mit Haut überwachsen. Bei der Gattung Ipnops haben die Augen keine Linsen. Sie sind nach oben gerichtet.
Die 19 Arten der Dreibeinfische (Bathypterois) haben verlängerte Flossenstrahlen an den Brust- und Bauchflossen und am unteren Teil der Schwanzflosse. Sie können auf ihren Bauchflossen- und Schwanzflossenstrahlen wie auf einen Dreibein auf dem Meeresboden stehen und auf Beute lauern.