El transport fluvial consisteix en el trasllat de productes o passatgers d'uns llocs a altres, a través de rius amb una profunditat adequada. El transport fluvial és una important via de comerç interior, per la qual cosa, en rius amb les infraestructures suficients són molt importants.[1]
Va aparèixer en el neolític i, ja en aquella època, s'utilitzava per a l'intercanvi de productes (per al seu transport). En l'actualitat segueix sent una important via comercial, com per exemple en els rius Mississipi i l'Amazones. Encara que fa unes dècades el transport fluvial va passar per un cert declivi, en l'actualitat s'està intentant habilitar antics rius que van ser importants en la seva època per a fer-los navegables. Existeixen diversos tipus de vaixells depenent del producte que portin o si es dediquen al transport de passatgers.[2]
Són els rius, llacs i canals. Generalment, per a aquesta navegació s'empren vaixells petits i lleugers, encara que en alguns casos els vaixells oceànics de gran grandària també naveguen per aigües interiors. L'ús de contenidors i de vaixells portagavarres i portabarcasses ha facilitat la transferència de càrrega entre els vaixells oceànics i els d'aigües interiors.[3]
Article principal: Vaixell mercant |
Els vaixells mercants es divideixen en: vaixells de passatgers, vaixells de càrrega i vaixells cisterna. Els vaixells més grans i elegants eren els famosos transatlàntics que, a mitjan segle xix, creuaven regularment l'Atlàntic Nord per comunicar Amèrica i Europa. Els actuals vaixells de passatgers es dediquen fonamentalment a viatges d'esbarjo.[5]
Els vaixells de càrrega transporten productes envasats i altres com cereals, minerals i líquids, com el làtex o olis comestibles. En alguns vaixells de càrrega s'admet un petit nombre de passatgers. Per transportar determinats tipus de càrrega, com els vehicles de motor, es dissenyen i construeixen vaixells especialitzats.
Els vaixells de contenidors van provocar un canvi tecnològic en el maneig de la càrrega i van vincular la indústria del transport ferroviari i per carretera amb la navegació oceànica. Aquests vaixells altament especialitzats poden descarregar i carregar en un sol dia, enfront dels 10 dies necessaris per a un vaixell convencional, sent una evolució d'aquests.
Els vaixells cisterna estan dissenyats específicament per a transportar càrregues líquides, generalment petroli. Altres vaixells cisterna especialitzats transporten gas natural liquat, productes químics líquids, vi, melassa o productes refrigerats.