Самая важная отличительная черта в этих гонках заключается в правилах, их тут нет. Игрок сам принимает решение, каким способом он будет достигать победы.
Реализовано много погодных эффектов, которые меняют стиль езды: дождь, туман, снег, гололёд и другие. Отдельно надо отметить качество реализации дождевых эффектов, они сделаны настолько качественно, что создаётся ощущение реальности.
Практически на каждой трассе есть повороты и трамплины для трюков, которые добавляют не только сложности, но и зрелищности. Когда игрок перелетает с одного конца трамплина на другой, снизу может гореть пламя или же в небе будет шикарный салют.
В игре используется система повреждений, которая позволяет игрокам вести агрессивную манеру езды и наблюдать за повреждениями после любого столкновения. При этом от машин отваливаются детали, которые остаются на трассе до конца заезда, и при наезде на них возможно потерять управление.
В игре присутствует одиночный режим прохождения, который проходится достаточно быстро, и многопользовательский. Последний реализован настолько хорошо, что можно проводить по несколько часов на трассе, сталкиваясь в сложном заезде с реальными игроками.
В серии «Tour» игроку предлагается множество различных гонок и турниров. Побеждая в соревнованиях, игрок получает деньги, которые можно потратить на покупку новых автомобилей, или на тюнинг своих машин.
Racing
Race-Off — гонка с препятствиями в виде трамплинов, баррикад и груд мусора. В гонке участвуют 8 автомобилей.
Domination — гонка в которой трасса разделена на 4 сектора, игрок получает баллы за лучшее время прохождения сектора. Побеждает тот, кто набрал больше всего баллов, а не тот, кто 1-м финишировал.
Elimination — гонка с таймером, каждый раз когда время таймера заканчивается последний игрок выбывает.
Demolition
Rampage — гонка на выживание. Очки начисляются за нанесение повреждений соперникам, за уничтожение предложенного игрой соперника даются бонусные баллы. Уничтоженные автомобили появляются снова. В соревновании принимают участие 8 автомобилей.
Knock Out — гонка на выживание на поднятой арене. Так же, как и в Rampage, очки начисляются за нанесение повреждений соперникам и за их уничтожение. Бонусные баллы даются за сталкивание с арены предложенного игрой соперника. Уничтоженные машины появляются у рампы ведущей на арену. В соревновании принимают участие 8 автомобилей.
Hard Target — на старте игрок находится в центре арены. Нужно отбиваться от атак других автомобилей. Со временем автомобилей становится больше. Побеждает тот, кто дольше всех продержится.
8-Ball — этот режим можно отнести и к Racing, и к Demolition. Заезд на круговых трассах типа «восьмерки» на 5-8 кругов. Вся прелесть данного режима заключается в том, чтобы на перекрестке на всем ходу в кого-нибудь врезаться, а из-за этого список мест меняется за секунды — те, кто ехал первым, в один момент могут оказаться на последнем месте, и наоборот.
Hoonigan
Trick Rush — аналогичен режиму джимхана из Dirt 3. Игрок должен выполнить как можно больше трюков за ограниченное время.
Head 2 Head — Сражаются 2 водителя. Требуется как можно быстрее пройти полосу препятствий, по ходу выполняя трюки. После 1-го раунда игроки меняются полосами. Побеждает тот, кто покажет меньшее время по итогу двух раундов.
Smash Hunter — Игрок должен разбивать цветные блоки кирпичей в определённом порядке.
Party
Данные режимы доступны только в мультиплеере.
Smash & Grab — гонка, в которой одна команда должна захватить добычу, а другая перехватить её. Побеждает та команда, которая сможет удержать добычу у себя длительное время.
Transporter — Вы должны захватить флаг и принести его на базу. Игрок, принёсший флаг, в большинстве случаев выигрывает.
Speed Skirmish — гонка на время. Вы должны пройти 6 контрольных пунктов в любом порядке.
В отличие от DiRT 3, большинство автомобилей в DiRT: Showdown являются вымышленными. Реальные модели доступны только в режимах Hoonigan и Party.
Первый трейлер был выпущен на YouTube 11 декабря 2011 года. В качестве саундтрека использовалась песня британского певца Labrinth — «Earthquake».
Официальный геймплейный трейлер вышел 26 января 2012 года. В трейлере использовалась песня Eighteen Nightmares at the Lux — Mother of Girl, которая является ведущим треком в игре.