Hans besteforeldre på begge sider kom fra Breathitt County i Kentucky i randen av Appalachia, og flyttet til Middletown i Rustbeltet, hvor J.D. Vance vokste opp i en arbeiderklassefamilie som var i ferd med å miste fotfestet på grunn av økonomiske endringer, arbeidsledighet, skilsmisse og skadelig bruk av rusmidler.[5] J.D. Vance og søsteren hans ble først og fremst oppdratt av besteforeldrene på morssiden; Vances far, Donald, forlot familien tidlig. Vances mor hadde rusmiddelavhengighet og var ute av stand til å ta seg av de to barna alene.
Etter avsluttet skolegang forlot han Middletown.[5]
Opprinnelig het han James Donald Bowman. Foreldrene skilte seg da han var et par år gammel, og ikke lenge etter giftet moren seg på nytt og sørget for at sønnen fikk etternavnet til sin adoptivfar Bob Hamel. Senere i oppveksten flyttet han til morens foreldre, Jim og Bonnie Vance, og fikk navnet James David Vance.[6]
I 2016 publiserte han boken Hillbillyens klagesang, som han hevdet var en selvbiografisk skildring av oppveksten under tøffe vilkår i Ohio i de fattige områdene rundt fjellkjeden Appalachene. I USA blir fattigfolk fra disse områdene ofte omtalt som hillbillies, og allerede da boken kom ut reiste det seg kritiske stemmer som hevdet at Vance slett ikke hadde vokst opp i fattige kår, men tvert imot hadde en hvit middelklassebakgrunn.[8][9]
Etter bokutgivelsen ble Vance ofte invitert til å kommentere samfunnsutviklingen i USA, og ikke minst den politiske utviklingen. I den forbindelse tok han blant annet avstand fra Donald Trump, og hevdet at fattige velgere i Appalachene søkte seg mot Trump – som da var presidentkandidat for første gang – fordi de (feilaktig) trodde at han var den som forstod og ville hjelpe dem ut av misèren de levde i.[10]
Boken ble senere filmatisert; TV-filmen hadde premiere på Netflix i 2020.[11][12]
^Smarsh, Sarah (13. oktober 2016). «Dangerous idiots: how the liberal media elite failed working-class Americans». The Guardian(engelsk). ISSN0261-3077. Besøkt 16. juli 2024. «Part of the current glimpse is JD Vance, author of the bestselling new memoir Hillbilly Elegy. A successful attorney who had a precariously middle-class upbringing in an Ohio steel town, Vance wrote of the chaos that can haunt a family with generational memory of deep poverty. A conservative who says he won’t vote for Trump, Vance speculates about why working-class whites will: cultural anxiety that arises when opioid overdose kills your friends and the political establishment has proven it will throw you under the bus. While his theories may hold up in some corners, in interviews coastal media members have repeatedly asked Vance to speak for the entire white working class.»
^Berry, Lorraine (15. juli 2024). «Opinion: J.D. Vance's book 'Hillbilly Elegy' was a con job. Don't let it slide». Los Angeles Times(engelsk). Besøkt 16. juli 2024. «A few contemporary reports called out Vance’s misrepresentations and the media’s fallacious thinking. In October 2016, writing for the Guardian, journalist Sarah Smarsh pointed out that exit polls and surveys showed that Trump supporters had a higher median income — $72,000 — than supporters of Hillary Clinton or Bernie Sanders. Vance himself, she reported, had been raised in a middle-class household. By ignoring such realities, Smarsh argued, “Media makers cast the white working class as a monolith and imply an old, treacherous story convenient to capitalism: that the poor are dangerous idiots.”»
^Barbaro, Michael (19. august 2016). «Understanding the Trump Voter». The New York Times(engelsk). ISSN0362-4331. Besøkt 16. juli 2024. «In the latest episode of The Run-Up, we spoke with a man who may be better qualified than anyone to answer that question: J. D. Vance, who grew up in the heart of Mr. Trump’s America, Appalachia, where stubborn poverty, economic decay and class resentment were as firmly rooted as the coal mines. [---] “These people feel ignored in a very substantive way,” he said, especially by the Republican Party, with which they have long identified. | “They’re not addressing the sense of crisis that I think a lot of these people feel in their own lives and that they see in their own communities,” Mr. Vance said. | “So along comes Donald Trump,” he continued, “talking the way that they talk and simultaneously speaking to their concerns over trade and over the economy, so it’s not super surprising that they’ve gravitated towards him.”»
^Howard, Ron; Close, Glenn; Basso, Gabriel (24. november 2020). «Hillbilly Elegy». IMDb(engelsk). Imagine Entertainment, Netflix. Besøkt 15. juli 2024.