Kultur i 1981 er ei oversikt over hendingar, fødde og døde personlegdomar innan kulturlivet i 1981.

Prisar:

• Elias Canetti vann Nobelprisen i litteratur
• Den første utdelinga av PEN/Faulkner-prisen gjekk til Walter Abish for How German Is It

Utvalde utgjevingar:

• Noveller: What We Talk About When We Talk About Love av Raymond Carver
• Romanar: Arabiske netter (ar. ليالي ألف ليلة) av Naguib Mahfouz, Dosja H av Ismail Kadare, La Bicyclette bleue av Régine Deforges, Ondskan av Jan Guillou, Tar Baby av Toni Morrison, The Hotel New Hampshire av John Irving
• Spenning: Cujo av Stephen King

• Depeche Mode gav ut fyrstealbumet Speak and Spell.
• Kraftwerk gav ut Computer World.
• The Carpenters gav ut Made in America, sitt siste album medan Karen Carpenter levde.

• Phil Collins i Genesis gav ut sitt første soloalbum, men gjekk ikkje ut av gruppa.
• Billy Idol gjekk ut av Generation X for å starta solokarriere.

1981 såg skipinga av australske Dead Can Dance, britiske Pet Shop Boys og Wham!, den russiske rockegruppa Kino og rockegruppa Asia, Mötley Crüe, Pantera og Queensrÿche frå USA.