Figlia unica dell'attrice Tippi Hedren e dell'ex attore di teatro Peter Griffith, i suoi genitori divorziarono quando aveva 4 anni. Fin dall'infanzia la madre le diede lezioni di recitazione e nel 1969 Melanie esordì nel mondo del cinema con la pellicola Smith, un cowboy per gli indiani (Smith!). Dopo una lunga assenza dalle scene avvenuta per motivi di studio, riprese a recitare insieme con la Hedren in The Harrad Experiment, documentario del 1973 in cui si poneva l'occhio sulla rivoluzione sessuale in atto nelle donne statunitensi.
Ebbe la prima parte da protagonista nel 1975 con Bersaglio di notte(Night Moves). Dopo una serie di altre significative partecipazioni cinematografiche, il regista Brian De Palma la volle nel suo Omicidio a luci rosse (Body Double, 1984), thriller in cui la Griffith interpretava il ruolo della bella protagonista e per il quale ricevette una candidatura al Golden Globe per la migliore attrice non protagonista. Questo film, assieme a Paura su Manhattan (Fear City, 1984), girato lo stesso anno, dove interpretava un ruolo analogo - quello di una stripper coinvolta in un omicidio - la fece diventare uno dei principali sex symbol degli anni ottanta e le aprì le porte di molte altre esperienze sul grande schermo.
Il 1990 ha visto la Griffith in una serie di ruoli che hanno ricevuto critiche miste; ricevendo la candidatura al Golden Globe per le sue interpretazioni in Buffalo Girls (1995), e di Marion Davies in RKO 281 - La vera storia di Quarto potere (RKO 281, 1999), ma guadagnandosi un Razzie Award come peggior attrice per la sua performance in Vite sospese (1992), oltre a ricevere numerose candidature a molti premi per Pazzi in Alabama (1999) e il film cult di John WatersA morte Hollywood (2000). Altri suoi ruoli importanti sono stati in Lezioni di anatomia (Milk Money, 1994), nel film neo-noir Scomodi omicidi (1996), e nel ruolo di Charlotte Haze in Lolita di Adrian Lyne (1997). In televisione è apparsa nelle serie televisive Nip/Tuck, Aiutami Hope!, e Hawaii Five-0. Dopo aver recitato in scena a Londra, nel 2001 ha fatto il suo debutto a Broadway nel remake del musical Chicago, ricevendo dalla critica delle buone recensioni, tanto da renderlo un successo al botteghino.
Nel 2017 Melanie Griffith fu la protagonista femminile nel film I pirati della Somalia, a fianco di Al Pacino ed Evan Peters in un film biografico sul giornalista Jay Bahadur[1] e interpretò Jean Shelton nel film di James FrancoThe Disaster Artist, una commedia basata sull'omonimo libro di Greg Sestero e Tom Bissell.[2] A metà del 2018, la Griffith interpretò la signora Robinson in una versione teatrale del film Il laureato al Laguna Playhouse in California.[3] Nell'agosto 2018 rivelò di essersi sottoposta ancora, e per l'ultima volta, a un intervento chirurgico per la rimozione di un tumore della pelle dal volto.[4]
Melanie Griffith con l'ex marito Don Johnson nel 1990Melanie Griffith con l'ex marito Antonio Banderas nel 2010
Nel 1976 sposò l'attore Don Johnson,[5] separandosi da lui nel corso dello stesso anno. Dal 1981 al 1989 fu sposata con l'attore Steven Bauer.[6] Nel giugno 1989 risposò Johnson,[7] ma nel maggio 1995 la coppia si separò definitivamente. Dal 1996 al 2015[8][9] è stata sposata con l'attore spagnoloAntonio Banderas.
Melanie ha avuto un figlio da ogni marito: Alexander Bauer (22 agosto 1985), Dakota Johnson (4 ottobre 1989) e Stella Banderas (24 settembre 1996). Le due figlie sono apparse con lei nel film Pazzi in Alabama del (1999), diretto da Banderas. Ha affrontato diversi ricoveri nel corso degli anni per la dipendenza da alcool e droga[10]. Nel dicembre del 2009 è stata operata per un melanoma[11][12].
Nelle versioni in italiano dei suoi film, Melanie Griffith è stata doppiata da:
Isabella Pasanisi in Alfred Hitchcock presenta, Milagro, Il falò delle vanità, Una estranea fra noi, Scomodi omicidi, L'ombra del dubbio, Pazzi in Alabama, Tart - Sesso, droga e... college
Serena Verdirosi in Bersaglio di notte, Starsky & Hutch, Shade - Carta vincente
Laura Boccanera in Uno sconosciuto alla porta, La strada per il paradiso, Vite sospese
Simona Izzo in Nata ieri, La vita a modo mio, Amiche per sempre
Micaela Esdra in Detective Harper: acqua alla gola, Lolita