Sir John Meurig Thomas (Llanelli, 15 dicembre 1932 – 13 novembre 2020[1]) è stato un chimico, storico della scienza e ricercatore britannico, noto per i suoi lavori sulla catalisi eterogenea, la chimica dello stato solido e la scienza dei materiali.[2][3][4][5][6].
È stato uno dei fondatori della chimica dello stato solido, sin dai suoi studi condotti presso l'Università del Galles, a Bangor, nel 1958, riguardo ai vari modi in cui le dislocazioni influenzano le proprietà chimiche, elettroniche ed eccitoniche di una gamma di solidi. Fu uno dei primi a sfruttare la microscopia elettronica come strumento chimico, in particolare per dedurre le reattività del sito attivo dalla topografia superficiale di molti minerali e idrati di cristallo. Ad Aberystwyth, dal 1969 al 1978, ha determinato con maggiore precisione la chimica superficiale di diamanti, minerali argillosi, metalli e intercalati attraverso la spettroscopia di fotoelettroni a raggi X e UV. I suoi studi hanno inoltre dato il via all'ingegneria dei cristalli di molecole organiche. Come direttore di chimica fisica a Cambridge (1978-1986), usò NMR ad angolo magico e microscopia elettronica ad alta risoluzione per caratterizzare e determinare le strutture di zeoliti e altri catalizzatori nanoporosi. Come Fullerian Professor e Director of the Royal Institution and of the Davy Faraday Research Laboratory, ha utilizzato la radiazione di sincrotrone per caratterizzare,in situ, nuovi catalizzatori progettati per la chimica verde e la tecnologia pulita.[7][8]
Ha ricevuto numerosi riconoscimenti nazionali e internazionali; e, per il suo contributo alla geochimica, il minerale meurigite venne così denominato in suo onore.[9] Era Master of Peterhouse all'Università di Cambridge (1993–2002), e fu nominato cavaliere nel 1991 "per i suoi servizi alla chimica e alla divulgazione della scienza".[10][11]
Ha scritto oltre 1200 articoli scientifici e numerosi libri, tra cui Michael Faraday and the Royal Institution: The Genius of Man and Place (1991), Principles and Practice of Heterogeneous Catalysis (con W. John Thomas, 1997, 2014), and Design and Applications of Single-Site Heterogeneous Catalysts: Contributions to Green Chemistry, Clean Technology and Sustainability (2012).
Thomas nacque e crebbe nella Gwendraeth Valley, nel Carmarthenshire, in Galles,[3] vicino alla città mineraria di Llanelli, dove suo padre e suo fratello lavoravano come minatori.[12]
Thomas si laureò presso l'University College of Wales, Swansea (in seguito Swansea University) nel 1954,[8] conseguendo poi un dottorato di ricerca presso il Queen Mary College (in seguito Queen Mary University di Londra) nel 1958, lavorando con Keble W. Sykes.[8][13]
Nel 1959, Thomas ha sposato Margaret Edwards con la quale ebbe due figlie, Lisa e Naomi. Margaret Thomas è morta nel 2002.[8][14]
Nell'aprile 2010, Thomas ha sposato Jehane Ragai dell'Università Americana del Cairo; le celebrazioni si sono svolte a Cambridge e Londra.[8]
I passatempi che elenca in Who's Who includono civiltà antiche, birdwatching e letteratura gallese.
Dopo un anno di lavoro presso l'United Kingdom Atomic Energy Authority come ufficiale scientifico (1957-1958), Thomas entrò a far parte del Dipartimento di Chimica presso l'University College del Galles del Nord (in seguito Bangor University) dal settembre 1958,[8] scalando i ranghi da Assistant Lecturer (1958), a Lecturer (1959), a Senior Lecturer (1964) e poi a Reader nel 1965.[15][16] Thomas ha dimostrato la profonda influenza delle dislocazioni e di altre imperfezioni strutturali sulle proprietà chimiche, elettroniche e superficiali dei solidi.[13][17]
Nel 1969 Thomas divenne professore e direttore di chimica presso l'University College of Wales, Aberystwyth,[7] dove ampliò i suoi interessi in chimica dello stato solido, delle superfici e dei materiali e fu pioniere di nuove tecniche per l'applicazione della microscopia elettronica in chimica.[13] Nel 1977 è stato eletto membro della Royal Society.[4]
Nel 1978, Thomas succedette a Jack Linnett come Capo del Dipartimento di Chimica Fisica dell'Università di Cambridge (allora un dipartimento separato dal Dipartimento di Chimica, che copriva Chimica Organica, Inorganica e Teorica).[7][8][11] È anche diventato professore associato al King's College di Cambridge, ricoprendo entrambe le posizioni fino al 1986.[13]
Thomas ha continuato a sviluppare nuove tecniche nella scienza dei materiali e allo stato solido e a progettare e sintetizzare nuovi catalizzatori. Ad esempio, ha esteso i suoi precedenti studi al microscopio elettronico e superficiale di minerali e intercalati per comprendere la sintesi e la determinazione strutturale dei materiali zeolitici mediante una combinazione di NMR a stato solido, scattering di neutroni, e imaging dello spazio reale.[13] and real-space imaging.[11][17]
Nel 1986, Thomas succedette a Sir George Porter come direttore della Royal Institution of Great Britain, a Londra.[7][8][18] In quegli anni, Thomas iniziò a usare la radiazione di sincrotrone e le tecniche inventate che combinano la spettroscopia a raggi X e la diffrazione dei raggi X ad alta risoluzione per determinare la struttura atomica dei siti attivi dei catalizzatori solidi.[7][8] Ha anche ideato nuovi catalizzatori di setacci mesoporosi, microporosi, e molecolari.[17]
Nel 1991, Thomas rassegnò le dimissioni da direttore della Royal Institution e del Davy Faraday Research Laboratory, cui succederà Peter Day.[19][20]
Dopo un periodo come vicecancelliere all'Università del Galles (1991-1994), Thomas tornò a Cambridge nel 1993 come Master of Peterhouse, il più antico college dell'università.[13][21] Fu il primo scienziato a ricoprire la carica.[11]
Nel 1997 Thomas è stato coautore del testo Principles and Practice of Heterogeneous Catalysis con W. John Thomas. Nel 1999 John Meurig Thomas è stato eletto membro onorario della Royal Academy of Engineering[22] per i suoi studi che "hanno profondamente arricchito la base scientifica della catalisi eterogenea portando così allo sfruttamento commerciale delle zeoliti attraverso processi ingegneristici".[23]
Thomas è autore di una trentina di brevetti,[3] alcuni dei quali hanno reso i processi chimici più ecologici eliminando l'uso di solventi e riducendo il numero di fasi di produzione coinvolte. La sintesi catalitica a singolo passaggio, priva di solventi, di acetato di etile da lui inventata è alla base di un impianto in grado di produrre 200.000 tonnellate l'anno nel Regno Unito, il più grande del suo genere al mondo[24][25] Recentemente ha ideato processi a singolo passaggio, senza solventi, per la produzione di caprolattame (la materia prima per il nylon-6) e la vitamina B3.[7]
Nel 2002, Thomas dimise dalla carica di Maestro di Peterhouse. È diventato in seguito professore onorario di Scienza dei materiali all'Università di Cambridge[11] e professore emerito di chimica presso il Davy Faraday Research Laboratory della Royal Institution.[16] Ha continuato ad essere attivo nella ricerca presso il laboratorio di Davy Faraday fino al 2006.[26][27]