Incoraggiato dalla madre Jennie allo studio della musica, da ragazzo imparò da solo a suonare l'organo positivo, il violino, la cornetta e il mandolino, mentre per la composizione studiò da autodidatta. Fu una delle personalità più individualiste e originali del Novecento.[1] La sua opera occupa un posto particolare nell'evoluzione della musica contemporanea, in particolare è molto rilevante per l'evoluzione della produzione timbrica del suono la sua attività di inventore e adattatore di strumenti musicali, creati utilizzando anche materie naturali o modificando strumenti preesistenti.[1] È inoltre considerato un importante precursore degli happening musicali.[2]
Ha esercitato una notevole influenza anche in ambito rock, come testimoniano gli attestati di stima di artisti quali Tom Waits e Frank Zappa.[3]
The World of Harry Partch (Columbia Masterworks MS 7207 & MQ 7207, 1969, out of print) "Daphne of the Dunes", "Barstow", and "Castor & Pollux", conducted by Danlee Mitchell under the supervision of the composer.
Delusion of the Fury (LP Columbia Masterworks M2 30576, 1971; CD Innova 406, 2001) "Delusion of the Fury", conducted by Danlee Mitchell under the supervision of the composer and "EXTRA: A Glimpse into the World of Harry Partch", composer introduces and comments on the 27 unique instruments built by him.
Enclosure II (early speech-music works) (Innova 401)
Enclosure V ("On a Greek Theme") (Innova 405)
Enclosure VI ("Delusion of the Fury") (Innova 406)
The Seventeen Lyrics of Li Po (Tzadik, 1995). ASIN B000003YSU.
Revelation In The Courthouse Park (Tomato Records TOM-3004, 2003)
Enclosure I (Innova 400, VHS) Four films by Madeline Tourtelot
Enclosure IV (Innova 404, VHS) "Delusion", "Music of HP"
Enclosure VII (Innova 407, DVD) "Delusion", "Dreamer", Bonus Album, "Revelation"
Enclosure VIII (Innova 399, DVD) Four Films by Madeline Tourtelot: "Music Studio," "Windsong," "U.S. Highball," and "Rotate the Body in All Its Planes," with "The Music of Harry Partch" KEBS-TV documentary, "Barstow" and "Castor and Pollux".
Musical Outsiders: An American Legacy - Harry Partch, Lou Harrison, and Terry Riley. Directed by Michael Blackwood. (1995)