Figura tra le più rappresentative del mondo culturale dell'era Meiji, contribuì con la sua attività di educatore e di scrittore a porre le fondamenta del Giappone moderno.[2]
La sua famiglia apparteneva al clan di Nakatsu (prefettura di Ōita), e suo padre era un guerriero del clan, allievo della scuola di Confucio.[2]
Membri dell'ambasciata giapponese negli Stati Uniti (1860), Fukuzawa Yukichi siede sulla destra.Fukuzawa Yukichi (assieme alla figlia del fotografo), San Francisco, 1860.
Dopo la morte del padre divenne un allievo di Tsuneto Shiroishi.
Fukuzawa, intorno al 1854 si trasferì a Nagasaki, dove si iscrisse ad un istituto europeo ed ebbe modo di imparare la lingua olandese e la nuova tecnica del rangaku, definizione giapponese per descrivere un metodo di apprendimento scientifico che consentiva di conoscere le discipline e la cultura del mondo Occidentale.[3]
All'età di ventiquattro anni si recò alla periferia di Edo (odierna Tokyo), e fondò una scuola di lingue, gettando le basi per quella che sarebbe diventata successivamente la prestigiosa Università di Keio, che negli anni ha formato tanti intellettuali e uomini d'affari.[3]
In quegli anni si dedicò a studiare la lingua e la cultura inglese e si impegnò nell'insegnamento linguistico e anche della filosofia e della storia dell'Europa.[2]
Una volta rientrato in Giappone, raccolse tutte le sue esperienze e le sue testimonianze raccolte sull'Occidente in numerosi libri, nei quali approfondiva varie tematiche: dalla storia alla politica, dall'economia alle scienze e alla geografia. Riscossero un grande successo le opere intitolate Le condizioni dell'Occidente, L'incoraggiamento del sapere, nel quale focalizzò l'importanza dell'educazione, dell'individualismo, dell'indipendenza, della competitività e dello scambio delle idee come capisaldi della civiltà moderna e Tutte le nazioni del mondo.[2] Quest'ultimo libro divenne un best seller e fu utilizzato come testo scolastico.
Successivamente scrisse Sekai Kunizukushi in sei volumi, il primo dedicato alle nazioni asiatiche, il secondo a quelle africane il terzo a quelle europee, il quarto a quelle americane, il quinto all'Australia e il sesto come appendice.
Sempre in quegli anni, Fukuzawa con la sua opera Lineamenti della civiltà, impresse una nuova svolta nell'interpretazione della storia del suo Paese, prodigandosi per difendere le tendenze ai mutamenti culturali e sociali che contraddistinsero quel periodo.[2]
Negli anni immediatamente precedenti alla restaurazione Meji, Fukuzawa, a causa delle sue idee progressiste e filo-occidentali, subì minacce di morte e vari attentati, che lo misero in pericolo di vita.[3]
Nel 1882 intensificò la divulgazione delle sue idee progressiste, tramite la fondazione del quotidianoJiji Shimpo, dalle cui pagine si premurò di offrire un forte sostegno per una decisa occidentalizzazione del Paese.[3]
Si appassionò alle dottrine filosofiche concernenti l'utilitarismo di matrice anglosassone e le divulgò nel lavoro Fuku-o Hyaku-wa ("Cento dialoghi del vecchio Fukuzawa"), stampato nel 1897.
Pochi anni prima di morire ricevette l'offerta della carica di pari, che respinse per restare un semplice cittadino.[2]
^Per i biografati giapponesi nati prima del periodo Meiji si usano le convenzioni classiche dell'onomastica giapponese, secondo cui il cognome precede il nome. "Fukuzawa" è il cognome.
^abcdefle muse, V, Novara, De Agostini, 1964, p. 137.