Nei sistemi operativi POSIX (Unix e Unix-like) un filtro è un programma che prende i dati dallo standard input e scrive il risultato sullo standard output. I filtri Unix sono spesso usati come componenti di una pipeline software, collegati dall'operatore pipe ("|"), che in una riga di comando significa che lo standard output del programma a sinistra dell'operatore è passato allo standard input del programma alla sua destra.
Visto il successo dell'uso dei filtri in ambienti Unix, anche altri sistemi operativi li hanno adottati:
Tuttavia, in tali sistemi operativi, i filtri sono molto meno usati che in Unix, e molti utenti non sanno nemmeno che esistono.
Molti filtri sono usati per manipolare il testo e molti di questi applicano le proprie regole riga per riga, ecco alcuni tra quelli più comunemente usati:
Per operazioni ancora più elaborate possono essere usati anche linguaggi di scripting come perl, php, python o shell programming come sh e bash, ma in questi casi la funzionalità di filtro non è quella principale del programma.