Dopo aver studiato storia nei rami secondari di teologia evangelica e pedagogia, Garbe consegue il dottorato presso l'Università di Amburgo nel 1989, con uno studio dettagliato, sulla storia dei Testimoni di Geova nel Terzo Reich[7][8] E stato uno dei fondatori, nel 1982, di un gruppo di lavoro che riguarda le vittime dimenticate del regime nazista. Ha lavorato presso il Museo di storia d'Amburgo (Museum für Hamburgische Geschichte) a progetti espositivi riguardanti la storia contemporanea.
Garbe ha numerosi articoli scientifici[9] su temi che riguardano l'universo concentrazionario nazista, storia dei campi di concentramento, Giurisdizione della Wehrmacht[10] e gruppi emarginati delle vittime dell'olocausto, in particolare modo la storia dei testimoni di Geova sotto il regime nazista. Dal 1994 è redattore della rivista storica: "Contributi storici sulla persecuzione nazista nella Germania settentrionale". Appartiene a numerosi comitati consultivi tecnici tra cui il Comitato consultivo Gremium[11][12], gruppo di esperti per il sostegno dei Memoriali[13] promosso dal commissario federale per la Cultura e i Media e dell'Advisory Board[14] della Fondazione Memoriale per gli ebrei assassinati d'Europa[15][16]
La ricerca storica sull'olocausto, ha portato il Dott. Garbe ad interessarsi anche delle minoranze (fra cui quelle religiose) implicate nella persecuzione e nello sterminio perpetuato dal nazionalsocialismo. Molti suoi colleghi, fra cui il sociologo della religione Richard Singelenberg, John. S. Conway accademico e storico, James A. Beckford sociologo ed accademico, commentando un suo studio sulla minoranza dei testimoni di Geova[17], hanno rilevato che la sua ricerca «[...] Può essere considerata la prima storiografia completa», una «ricerca lodevole e minuziosa», e che ha portato i suoi «[...]studi storici a nuovi livelli di raffinatezza e ricercatezza», «una descrizione scientifica convincente che sostituisce tutti i precedenti studi»[18].
(DE) Detlef Garbe, Kriegsendverbrechen zwischen Untergangschaos und Vernichtungsprogramm, Berlino, Metropol Verlag, 2016, ISBN978-38-6331-282-4.
(DE) Detlef Garve, Neuengamme im System der Konzentrationslager: Studien zur Ereignis- und Rezeptionsgeschichte, Berlino, Metropol Verlag, 2015, ISBN978-38-6331-220-6.
(DE) Detlef Garbe, Die Zeugen Jehovas: Geschichte, Glaube, Organisation, Monaco, Beck C. H., 2008, ISBN978-34-0644-772-3.
(DE) Detlef Garbe, Zwischen Widerstand Und Martyrium: Die Zeugen Jehovas Im Dritten Reich, Berlino, De Gruyter Oldenbourg, 1998, ISBN978-34-8656-404-4.
(DE) Die vergessenen KZs? Gedenkstätten für die Opfer des NS-Terrors in der Bundesrepublik (I campi di concentramento dimenticati? Monumenti commemorativi delle vittime del terrore nazista nella Repubblica Federale), Lamuv, Bornheim-Merten 1983, ISBN 3-921521-84-X.
(DE) Verachtet – verfolgt – vernichtet. Zu den ‚vergessenen‘ Opfern des NS-Regimes, Hrsg von der Projektgruppe für die vergessenen Opfer des NS-Regimes (Disprezzati - perseguitati - distrutti. Le vittime dimenticate del regime nazista), 2 Auflage, VSA-Verlag, Hamburg 1988, ISBN 3-87975-377-6
(DE) In jedem Einzelfall … bis zur Todesstrafe“. Der Militärstrafrechtler Erich Schwinge – Ein deutsches Juristenleben, Hamburger Stiftung für Sozialgeschichte, Hamburg 1989, ISBN 3-927106-00-3
(DE) Zwischen Widerstand und Martyrium: Die Zeugen Jehovas im „Dritten“ Reich, 4 Auflage, Oldenbourg, München 1999, ISBN 3-486-56404-8
(DE) Es begann mit Hiroshima (Iniziò a Hiroshima), con Brigitte Drescher, Lamuv, Göttingen 2005, ISBN 3-88977-665-5
(DE) Häftlinge zwischen Vernichtung und Befreiung. Die Auflösung des KZ Neuengamme und seiner Außenlager durch die SS im Frühjahr 1945, con Carmen Lange, Edition Temmen, Bremen 2005, ISBN 3-86108-799-5.
(DE) Gedenkstätten in Hamburg: ein Wegweiser zu Stätten der Erinnerung an die Jahre 1933–1945, con Kerstin Klingel Hrsg im Auftr, der Hamburgischen Bürgerschaft und des Senats der Freien und Hansestadt Hamburg von der KZ-Gedenkstätte Neuengamme und der Landeszentrale für Politische Bildung Hamburg. Aktualisierte Neuauflage, Hamburg 2008, ISBN 978-3-929728-18-7
(DE) Deserteure und andere Verfolgte der NS-Militärjustiz: Die Wehrmachtgerichtsbarkeit in Hamburg. Texte, Fotos und Dokumente, con Magnus Koch, Lars Skowronski e Mitarbeit von Claudia Bade, Hrsg von der KZ-Gedenkstätte Neuengamme in Zusammenarbeit mit der Landeszentrale für politische Bildung Hamburg, Hamburg 2013
(DE) Konzentrationslager Neuengamme: Geschichte – Nachgeschichte – Erinnerung. Katalog der Ausstellungen, Band I: Hauptausstellung; Band II: Ergänzungsausstellungen, Hrsg im Auftr, der KZ-Gedenkstätte Neuengamme von Detlef Garbe, Edition Temmen, Bremen 2014, ISBN 978-3-8378-4047-6
(DE) con Günter Morsch, Kriegsendverbrechen zwischen Untergangschaos und Vernichtungsprogramm, Edition Metropol Verlag, Berlino 2016, ISBN 978-38-633-1282-4