Cattaneo fu una delle più brillanti promesse del movimento razionalista e, nonostante la sua brevissima vita, produsse molti progetti, alcuni scritti importanti, e alcuni edifici esemplari.
Dal 1933 iniziò a frequentare, infatti, lo studio di Giuseppe Terragni e Pietro Lingeri, con i quali avrebbe avuto diverse collaborazioni[1].
Si laureò al Politecnico di Milano, all'età di 23 anni, nel 1935. Nel 1934 e nel 1935 partecipò con molto successo ai Littoriali dell'Arte e della Cultura organizzati dal GUF.
Nel 1935 progettò la prima opera costruita, l'Asilo infantile Giuseppe Garbagnati ad Asnago, insieme a Luigi Origoni.
Nello stesso anno partecipò alla VI Triennale di Milano. Mantenne stretti contatti con il gruppo degli astrattisti, in particolare con Mario Radice. Realizzò una Casa d'affitto a Cernobbio (1938-1939), considerata il capolavoro dell'astrattismo polidimensionale.
Giovanni e Giuseppe. Dialoghi di architettura, Milano, Libreria Artistica Salto, 1941 (riedizione a cura di Ornella Selvafolta, Milano, Jaca Book, 1993, ISBN 88-16-40333-0).
Giorgio Ciucci, Cesare Cattaneo e le "case isolate". 1931-1942, Cernobbio, 2018, Archivio Cattaneo Editore, ISBN 978-88-98086-20-7
Mario Di Salvo, IO. Il bigino di Cesare Cattaneo, Cernobbio, 2015, Archivio Cattaneo Editore.
P. Alain Croset (a cura di), Pensiero e segno nell'architettura, Cernobbio, 2012, Archivio Cattaneo Editore, ISBN 978-88-98086-01-6
Alessandra Muntoni (a cura di), Cesare Cattaneo e i Littorali della Cultura e dell'Arte 1934e1935, Cernobbio, 2008, Archivio Cattaneo Editore, ISBN 978-88-902893-1-6
Bruno Zevi, Cesare Cattaneo 1912-1943, Cernobbio, Archivio Cattaneo Editore, 2007, ISBN 978-88-902893-2-3