Nato nel 1929 a Castelnuovo Magra, nella provincia della Spezia, iniziò la sua carriera giornalistica presso Il Lavoro di Genova diretto da Sandro Pertini.
Prolifico scrittore con grande capacità di divulgazione,[1] esordì con una biografia su Gaetano Bresci, l'anarchico attentatore del re Umberto I a Monza, quindi si concentrò su personalità note della prima metà del Novecento e del fascismo, sceneggiando vari film e realizzando numerosi programmi televisivi, in particolare con la Rai. Nella sua attività giornalistica intervistò alcuni tra i protagonisti della seconda guerra mondiale.
Il suo libro "L'uomo della Provvidenza. Mussolini, ascesa e caduta di un mito" venne fortemente criticato da Christopher Duggan, allievo di Denis Mack Smith e direttore del Centre for the Advanced Study of Italian Society all’Università di Reading. L'accademico britannico identificò nel libro di Petacco un classico esempio di memoria selettiva italiana rispetto alle vicende del fascismo.[4]
Scrittore controcorrente[10], è deceduto per un tumore al fegato nella sua casa di Portovenere il 3 aprile 2018, a ottantotto anni, lasciando due figlie: Carlotta e Monica.
Era discendente di Luigi Ferrari, il militare che ferì Garibaldi sull'Aspromonte, e insieme ad un altro discendente, Marco Ferrari, ne narrò la vita nel libro Ho sparato a Garibaldi.
La Spezia. Una città ritrovata. Arrigo Petacco intervista il sindaco Giorgio Pagano, Genova, Sagep, 2002. ISBN 88-7058-846-7.
Faccetta nera. Storia della conquista dell'Impero, Milano, Mondadori, 2003. ISBN 88-04-51803-0; riedito col titolo Faccetta nera. L'illusione coloniale italiana 1892-1947, Novara, UTET, 2018, ISBN 978-88-511-5753-1.
Il regno del Nord. 1859. Il sogno di Cavour infranto da Garibaldi, Milano, Mondadori, 2009. ISBN 978-88-04-59355-3.
A. Petacco-Giancarlo Mazzuca, La Resistenza tricolore. La storia ignorata dei partigiani con le stellette, Collana Le Scie, Milano, Mondadori, 2010, ISBN978-88-04-60144-9.
O Roma o morte. 1861-1870. La tormentata conquista dell'unità d'Italia, Milano, Mondadori, 2010. ISBN 978-88-04-60457-0.
La Spezia nel Risorgimento, La Spezia, Fondazione Eventi, 2011.
Quelli che dissero no. 8 settembre 1943. La scelta degli italiani nei campi di prigionia inglesi e americani, Mondadori, Milano, 2011. ISBN 978-88-04-61293-3.
A Mosca, solo andata. La tragica avventura dei comunisti italiani in Russia, Milano, Mondadori, 2013. ISBN 978-88-04-63093-7.
La storia ci ha mentito. Dai misteri della borsa scomparsa di Mussolini alle «armi segrete» di Hitler, le grandi menzogne del Novecento, Milano, Mondadori, 2014. ISBN 978-88-04-63982-4.
Nazisti in fuga. Intrighi spionistici, tesori nascosti, vendette e tradimenti all'ombra dell'Olocausto, Milano, Mondadori, 2014. ISBN 978-88-04-64653-2.
Come eravamo negli anni di guerra. La vita quotidiana degli italiani tra il 1940 e il 1945, con la collaborazione di Marco Ferrari, Novara, UTET, 2015. ISBN 978-88-511-3491-4.
A. Petacco-Marco Ferrari, Ho sparato a Garibaldi. La storia inedita di Luigi Ferrari, il feritore dell'eroe dei due mondi, Collezione Le Scie, Milano, Mondadori, 2016, ISBN978-88-04-65995-2.
La nostra guerra 1940-1945. L'Italia al fronte tra bugie e verità, Novara, UTET, 2016. ISBN 978-88-511-4065-6.
La guerra dei mille anni. Dieci secoli di conflitto fra Oriente e Occidente, Novara, UTET, 2017, ISBN978-88-51-14455-5.
A. Petacco-Marco Ferrari, Caporetto. 24 ottobre-12 novembre 1917: storia della più grande disfatta dell'esercito italiano, Collezione Le Scie.Nuova serie, Milano, Mondadori, 2017, ISBN978-88-046-7912-7.
Antonio Bertillo, Cronaca di giorni duri. Città Sant'Angelo e la guerra, 1943-44, presentazione di Arrigo Petacco, Pescara, Orizzonti Angolani, 1986.
Pia Piccioni, Compagno silenzio. Una vedova italiana del gulag racconta, a cura di Arrigo Petacco, Milano, Leonardo, 1989. ISBN 88-355-0041-9.
Gino Patroni, Il meglio di Gino Patroni, prefazione di Arrigo Petacco, Milano, Longanesi; La Spezia, Cassa di risparmio, 1993. ISBN 88-304-1172-8.
Mario Lombardo, Le colonie e l'impero. Dall'archivio fotografico TCI, prefazione di Arrigo Petacco, Milano, Touring club italiano, 2004. ISBN 88-365-3071-0.
Alberto Cavanna e Furio Ciciliot, Nelson e noi. Un quasi saggio sul più famoso ammiraglio della storia, presentazione di Arrigo Petacco, Milano, Mursia, 2006. ISBN 88-425-3461-7.
Bettino Craxi, Passione garibaldina, prefazione di Arrigo Petacco, Venezia, Marsilio, 2007. ISBN 978-88-317-9371-1.
Giuseppe Meneghini, La Caporetto del fascismo. Sarzana, 21 luglio 1921, prefazione di Arrigo Petacco, Milano, Mursia, 2011. ISBN 978-88-425-4737-2.
Luciano Dalla Tana, Mussolini socialista rivoluzionario. Scritti, risse e invettive, prefazione di Arrigo Petacco, Parma, Edizioni Diabasis, 2013. ISBN 978-88-8103-808-4.
Alberto Mazzuca, Luciano Foglietta, Mussolini e Nenni amici nemici, prefazione di Arrigo Petacco, Argelato, Minerva Edizioni, 2015. ISBN 978-8873815891
^Anno 1983, su giornalisti.casinodelavallee.info, Premio Saint-Vincent per il giornalismo, 2 ottobre 2006. URL consultato il 26 luglio 2010 (archiviato dall'url originale il 7 aprile 2010).
^Edizione 2006, su premiocapodorlando.it, Premio Capo D'Orlando. URL consultato il 26 luglio 2010 (archiviato dall'url originale il 6 dicembre 2010).
^Esiste un'ampia e qualificata bibliografia la quale, ad oggi, connette, direttamente, l'assassinio di Matteotti ai traffici, occulti, anche dell'allora Corona italiana con la multinazionale Sinclair. Prima di Petacco, il tema venne trattato, anticipandone la linea interpretativa, da Marcello Staglieno, già nel 1985 su Storia Illustrata; e da questi autorevolmente ripreso e ampliato, molti anni dopo, nella sua biografia mondadoriana (nella collana Le Scie, col titolo "Arnaldo e Benito, due fratelli", 2003) di Arnaldo e Benito Mussolini.