Nato in Cabilia, terzo di cinque figli, era molto legato all'Algeria natale. Nel 1963 si trasferì in Francia, dove è stato direttore di ricerca al CNRS e al EHESS, assistente di Pierre Bourdieu (che aveva conosciuto ai tempi dell'università di Algeri), è noto soprattutto per gli studi sull'immigrazione. Pur avendone avuto il diritto, Sayad decide di rinunciare per tutta la vita alla cittadinanza francese.
Nel 2006 le sue carte sono state donate dalla vedova, Rebecca Sayad, alla "Cité nationale de l'histoire de l'immigration" (Parigi).
È stato uno dei primi a guardare al fenomeno dell'immigrazione come fatto sociale totale, non soltanto legato in termini economici di costi e vantaggi.
Al centro della sua analisi, la questione emigrante-immigrato è vista come risultato di due sistemi interagenti: quello legato a variabili d'origine (sociali, ossia le competenze che il soggetto svolge prima dell'emigrazione) e quello che dipende dalle variabili d'arrivo (ciò che nella società francese determina il destino del soggetto), in una prospettiva diacronica (storica) e sincronica (presente o addirittura atemporale), toccando i temi importanti della colonizzazione e della decolonizzazione dell'Algeria.
Altri temi che tocca la sua ricerca sono la paura del clandestino come criminale, il nazionalismo, la migrazione come colpa, il disambientamento e le politiche di inclusione, l'iper-correttezza sociale (che si traduce in neutralità politica), la sottomissione, la militarizzazione delle frontiere, la costruzione del nemico definito da caratteri etnici ecc.
L'immigration, ou les paradoxes de l'altérité, De Boeck Université, 1992
(con Éliane Dupuy), Un Nanterre algérien, terre de bidonvilles, Autrement, 1998
(con Alain Gillette), L'immigration algérienne en France, Paris, Entente, 1976 (con lo pseudonimo Malek Ath-Messaoud), 1998 (a nome proprio)
La double absence. Des illusions de l'émigré aux souffrances de l'immigré. Paris, Éditions du Seuil, 1999
La doppia assenza. Dalle illusioni dell'emigrato alle sofferenze dell'immigrato, a cura di Salvatore Palidda, Milano, Raffaello Cortina, 2002 ISBN 88-7078-759-1
Prefazione a Yassine Chaïb, L'emigré et la mort: la mort musulmane en France, Aix-en-Provence, Edisud, 2000
Histoire et recherche identitaire suivi de Entretien avec Hassan Arfaoui, Bouchène, 2002
Algeria: nazionalismo senza nazione, a cura di Salvatore Palidda e Nino Recupero, Messina, Mesogea, 2003 ISBN 88-469-2027-9
L'immigration ou les paradoxes de l'altérité. 1. L'illusion du provisoire, Paris, Raisons d'agir, 2006
L'immigrazione o i paradossi dell'alterità. L'illusione del provvisorio, trad. Sara Ottaviani, Verona, Ombre Corte, 2008 ISBN 978-88-95366-10-4
L'immigration ou les paradoxes de l'altérité. 2. Les enfants illégitimes, Paris, Raisons d'agir, 2006
L'immigration ou les paradoxes de l'altérité. 3. La fabrication des identités culturelles, Paris, Raisons d'agir, 2014
Association des amis d'Abdelmalek Sayad (a cura di), Actualité de la pensée d'Abdelmalek Sayad, Casablanca, Éditions Le Fennec, 2010
Yacine Tassadit, Yves Jammet e Christian de Montlibert, Abdelmalek Sayad; la découverte de la sociologie en temps de guerre, Nantes, Éditions Nouvelles Cécile Defaut, 2013
Christian de Montlibert, Les souffrances de l'émigré, les souffrances de l'immigré, Koinonikes Epistimes / Social Science, n. 2., 2013
Abdelmalek Sayad, Ahmed Boubeker e Abdellali Hajjat, Abdelmalek Sayad: per una teoria postcoloniale delle migrazioni, a cura di Gennaro Avallone e Salvo Torre, Catania, Il Carrubo, 2013 ISBN 978-88-98352-00-5
L'école et les enfants de l'immigration, Paris, Seuil, 2014
Una Nanterre algerina. Terra di bidonville, a cura di S. Paone e A.Petrillo, Pisa, Ets, 2019. ISBN 978-8846753243
(con Pierre Bourdieu) Lo sradicamento. La crisi della agricoltura tradizionale in Algeria, traduzione e cura di Sonia Paone, Pisa, Ets, 2022 ISBN 978-8846763921