A coiraza [1] ou casca das tartarugas é a cuberta exterior dura que protexe o seu corpo.
Está formada xeralmente por placas óseas revestidas de placas queratinizadas e, ás veces, só por placas córneas.
Divídese no plastrón (parte ventral) e o espaldar (parte dorsal), unidas pola ponte.
Para formaren a coiraza, a columna vertebral e as costelas fusiónanse formando placas baixo a pel. Exteriormente, a pel está cuberta por placas córneas que a protexen de maneira máis eficaz.[2][3]
As coirazas de moitas tartarugas presentan cores brillantes con motivos orixinais que permiten identificar individuos da mesma especie a certa distancia.
O plastrón ou peto [4] é a parte case plana da estrutura da coiraza da tartaruga. É a parte que cobre o ventre, cunha capa externa de material dividido en placas e unha capa subxacente de ósos que se entrecruzan.
As placas do plastrón únense ao longo dunha sutura. A lonxitude relativa dos segmentos poden utilizarse para identificar as especies.
Ademais da nucal (1), hai seis pares de placas laterais simétricas no plastrón: gular (2), umeral (3), pectoral (4), abdominal (5), femoral (6) e anal (7) (os números refírense á súa localización no debuxo adxunto).
Nalgunhas familias de quelonios hai unha bisagra entre as placas pectorais e abdominais (segmentos 8, 9 e 10 do debuxo) que permiten á tartaruga pecharse case completamente.
En determinadas especies, pode determinarse o sexo da tartaruga examinando o plastrón: se é cóncavo, é macho, e de ser convexo, femia. Isto débese á posición que adoptan para o apareamento.
As suturas das placas abdominais e gulares son dun tamaño equivalente, ao igual que as das placas pectorais e femorais.
A comparación da configuración do plastrón serve para distinguir asa especies.
O espaldar é a parte dorsal da coiraza das tartarugas, formada, como o peto, por escudos córneos e placas óseas soldadas ás vértebras e ás costelas.
Entrte as pezas ou placas do espaldar distínguense a nucal, as centrais, as marxinais, as costais e as supracaudais (véxase o esquema adxunto).