Sport | Football américain |
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Création | 1939–2001, 2003 |
Organisateur(s) | NCAA |
Catégorie | Universitaire |
Périodicité | Annuel |
Lieu(x) |
De 1939 à 2001 : Movie Gallery Stadium, Troy, Alabama ![]() En 2003 : Cramton Bowl, Montgomery, Alabama ![]() |
Le Blue–Gray Football Classic est un match annuel de football américain de niveau universitaire qui se déroulait dans l'état d'Alabama généralement le jour de Noël. C'est William C. "Champ" Pickens, personnage important de l'état d'Alabama, ancien entraîneur, écrivain et créateur du Trophée Champ Pickens décerné au meilleur joueur de la Southern Conference qui insuffla l'idée de cet évènement annuel[1].
Le match opposait deux sélections de joueurs et était considéré comme un "All-Star Game".
La première édition a lieu en 1939 et se déroule au Cramton Bowl de Montgomery dans Alabama sous les auspices du Lions Clubs local. L'édition de 2002 n'a pas lieu et celle de 2003 est organisée au Movie Gallery Stadium de Troy toujours dans l'Alabama. Cependant le match ne sera plus organisé par la suite faute de sponsor assez important.
Le match, auquel le nom de Classic est attribué, opposait des joueurs universitaires issus des anciens États confédérés d'Amérique (soit les "Grays" portant des maillots blancs) à des joueurs universitaires issus de la moitié Nord du pays (les "Blues" portant des maillots bleus). Ces derniers étaient parfois renforcés par des joueurs issus de l'Ouest du pays. Les deux équipes portaient un pantalon gris. Seuls des seniors pouvaient être sélectionnés puisque, rétribués pour participer au match, ils effectuaient une première incursion dans le milieu du football professionnel.
L'événement eut une histoire intéressante et quelque peu mouvementée. Le match était presque toujours la première grande rencontre universitaire All-Star de la saison. Pour cette raison, il était difficile de sélectionner les grandes stars du football universitaire, parce que beaucoup d'entre elles se préparaient dans le même temps avec leurs équipes pour les bowls à venir. En outre, de nombreux candidats à la sélection préféraient passer Noël à la maison.
Au cours des dernières années, par conséquent, la plupart des joueurs sélectionnés faisaient partie des équipes ayant terminé la saison avec des bilans négatifs ou bien étaient issus de petites universités n'évoluant pas dans la division supérieure de la NCAA (Division I football). Le Classic donnait l'occasion à ces joueurs de se faire remarquer par les recruteurs de la NFL (ou d'autres ligues) qui n'avaient pas eu l'occasion de les observer précédemment. Actuellement, la plupart de ces joueurs se présentent au Scouting Combine de la NFL pour être évalués.
La perte d'intérêt de cet événement a été lente. À un moment donné, la NBC, qui télédiffusait le match dans sa presque totalité, a décidé de cesser sa retransmission parce que le Lions Clubs ne voulait pas entrer dans son organisation. À partir de cet instant, l'événement est devenu moins intéressant. Il sélectionnait de plus en plus de stars afro-américaines issues de petites universités beaucoup moins connues (y compris de nombreux collèges et universités historiquement noires). Il est à noter que Jerry Rice participa au match de 1984 à la suite duquel il fut désigné MVP[2].
Le Classic a également fait de nombreuses concessions pour apparaître plus convivial télé visuellement en modifiant certaines règles. Par exemple, le premier quart temps fut réduit à 12 minutes pour permettre de mieux l'insérer dans la programmation de la chaîne. Une autre règle de base fut modifiée pour que lorsqu'une équipe était menée de plus de 10 points, celle-ci recevait d'office le coup d'envoi, même si c'était elle qui venait de marquer, sans doute pour garder le match serré et éviter une perte d'audience se produisant souvent lorsque les matchs opposaient des équipes de valeur par trop inégales.
Des années plus tard, le match a été programmé le jour de Noël[2]. Cela explique peut être que les entrées au match seront moindre mais ce déplacement de date a permis à plus de téléspectateurs de suivre la retransmission télévisée.
Le match n'est pas organisé en 2002 à la suite du retrait du sponsor historique, la société Kelly Springfield, une filiale de la compagnie Goodyear Tire & Rubber. Le Lions Clubs local tenta de trouver un nouveau sponsor mais n'y arriva pas à temps. En tout état de cause, il aurait été peu probable que le match puisse avoir lieu en raison du mauvais état du Cramton Bowl. Ce stade, construit en 1923, n'avait pas été bien entretenu au fil des ans. À cette époque, il était littéralement en ruine. Le Lions Clubs tente alors de relancer l'événement au Movie Gallery Stadium de l'Université de Troy, à 50 miles (80 kilomètres au sud de Montgomery. Ce stade n'étant pas optimal pour un tel événement et les responsables ne trouvant pas d'autre endroit adéquat dans la région de Montgomery, il n'y aura pas d'autre match organisé par la suite.
Le Blue–Gray Football Classic est organisé à 64 reprises.
33 matchs sont remportés par les Gris (Gray) et 29 par les Bleus (Blue) tandis que deux matchs se terminent sur un partage[3].
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