El término papable[1] (del italiano papabile [paˈpaːbile]) es el adjetivo que designan los medios de comunicación a un cardenal considerado por ellos merecedor o probable de que sea elegido papa según los propios parámetros del medio. El término fue acuñado primero[cita requerida] por los vaticanistas que al usar papabili concretaron el término ya existente preferiti ('favoritos').
Habitualmente, el nuevo papa es elegido de entre los preferiti, pero si las votaciones se dilatan sin que se produzca la mayoría suficiente para la elección, la posibilidad de que el nuevo papa sea cualquier otro cardenal del cónclave aumenta, puesto que estos sopesan nuevas posibilidades de consenso.
Entre los cardenales papables que fueron elegidos papa se encuentran Eugenio Pacelli (Pío XII), Giovanni Battista Montini (Pablo VI) y Joseph Ratzinger (Benedicto XVI). Sin embargo, a veces el Colegio Cardenalicio elegirá a un hombre que no fue considerado papable por la mayoría de los observadores del Vaticano. En los últimos años, aquellos que fueron elegidos papa, pese a que no fueron considerados papables, han sido Angelo Roncalli (Juan XXIII), Albino Luciani (Juan Pablo I), y Karol Wojtyła (Juan Pablo II). Hay un dicho irónico entre los vaticanistas: «el que entra al cónclave como papa, sale como cardenal».
Papables no elegidos
Ser visto como papable, sin embargo, no es garantía de la elección y a veces es visto como una desventaja:
- Bartolomeo Pacca: diplomático experimentado bajo Pío VII, fue candidato en 1823 y favorito para ganar en 1829, pero fue vetado por Francia. El cardenal Castiglioni fue elegido como el papa Pío VIII.
- Emmanuele de Gregorio: se esperó que tuviera éxito luego de las muertes de León XII y Pío VIII, pero nunca lo hizo.
- Giacomo Giustiniani: candidato de los Zelanti en el Cónclave de 1830-1831, estuvo a punto de ascender al trono pontificio pero su elección fue vetada por el Rey Fernando VII de España, a través de su embajador ante la Santa Sede, Pedro Gómez Labrador, y del cardenal Juan Francisco Marco y Catalán.
- Mariano Rampolla, secretario de Estado de la Santa Sede bajo el pontificado de León XIII: él se dirigía a la victoria en el cónclave de 1903 sólo para ser vetado por el cardenal arzobispo de Cracovia, Jan Puzyna de Kosielsko, en nombre del emperador austro-húngaro Francisco José I. Con Rampolla bloqueado, Giuseppe Sarto fue elegido y se convirtió en el papa Pío X. Uno de los primeros actos de este papa, fue la abolición de los derechos de los estados de evento.
- Giuseppe Siri: se esperaba que fuese elegido papa en los cónclaves de 1958 y 1963 y siguió siendo un competidor de primera en los cónclaves de 1978. En la primera de estas ocasiones, Angelo Roncalli, una elección totalmente inesperada, fue elegido y se convirtió en Juan XXIII.
- Giovanni Benelli: se esperaba que fuese elegido, tanto en el mes de agosto como en el de octubre de 1978. De hecho, fue derrotado en ambas (por poco la segunda vez). En agosto, un candidato que pocos vieron como papable, Albino Luciani fue elegido y se convirtió en el papa Juan Pablo I. En octubre, otro candidato, Karol Wojtyła, fue elegido Juan Pablo II.
- Francis Arinze: especulado por algunos medios de comunicación como un sucesor muy favorecido luego de la muerte de Juan Pablo II, no ganó una cantidad sustancial de votos en el cónclave papal de 2005.
- Odilo Scherer: según los medios era el segundo favorito por detrás de Angelo Scola en el Cónclave de 2013.